拓跋牛人是北周皇室拓跋象的野生子，十歲時認祖歸宗，成為了北周皇室中的一員。拓跋象生性風流，被稱為風流皇叔，一生播種無數，但真正結出果實的隻有這一個種，拓跋象年近五十歲，得了這麽個兒子，覺得自己很牛，所以給他起了個拓跋牛人的名字。
在此之前，他叫阿牛，曾在上京中貧民窟中度過了十年，母親在他五歲時重病而亡，拓跋牛人靠在路邊撿垃圾為生。
有一年冬天，天氣奇寒，拓跋牛人身穿一件單衣，饑寒交迫，在馬路上撿菜葉子。這時，他遇到了一個公子哥，帶著幾個護衛，在路邊閑逛，他對公子哥並沒有興趣，可他看到了公子哥手中的雞腿時，幾乎餓暈的他雙眼放光。
公子哥見這個小乞丐盯著他看，很不舒服，十分傲慢地問，“想吃雞腿嘛？”
拓跋牛人點了點頭。
公子哥哈哈大笑，“你這個乞丐，這輩子都吃不到雞腿！”隨從也跟著起哄，嘲笑這位營養不良的孩子。
拓跋牛人舔著凍裂的嘴唇，羞愧得低下頭。
公子哥道，“本少爺今日心情好，隻要你跪在地上，給本少爺磕三個響頭，本少爺賞你這根雞腿！”
拓跋牛人母親曾告訴他，男人，不能失去尊嚴。
但是，在饑餓麵前，尊嚴又能算得了什麽？
他試探問：“當真？”
“本少爺有一說一，何曾食言過？”
經過一番掙紮，拓跋牛人跪倒在地，撲通撲通磕了三個頭。
公子哥笑得更大聲了，他指著拓跋牛人，對屬下道，“天底下竟然還有這種傻瓜，會相信這種話！”
眾人也都附和大笑。
拓跋牛人緩緩起身，盯著雞腿道，“你不要食言！”
“我要食言又如何？你這個賤民，有什麽資格跟本少爺這麽說話？”公子哥十分不屑，眼神之中露出一絲厭惡之色。“你就像一隻老鼠，作為一個大周人，恥辱！”