淮左名都，竹西佳處。
當年薑白石一首揚州慢，道盡了揚州風流。借問揚州在何處，淮南江北海西頭。天下三分明月夜，二分無賴是揚州。自古以來，揚州多是文人騷客流連之處，更是京杭運河與長江交匯之地，又是水陸交通樞紐，每年稅賦，在南直隸省絲毫不遜於蘇州。
當蕭金衍與東方暖暖馬車抵達揚州時，已是兩日之後。兩日來，二人雖不是提心吊膽，也是打起了十二分精神，生怕被一笑堂的人再追了上來。蕭金衍曾遊曆天下，但揚州卻是第一次來。
此刻正是清晨，城門還未打開，門外排著長長的隊伍，有些是過路的商旅，有些是周圍百姓挑著新種的果蔬，等開城門後進城賣個好價錢，城門外熙熙攘攘，好不熱鬧。
蕭金衍在蘇州城久了，蘇州話還勉強聽得懂，到了揚州，如到了爪哇國，聽得一頭霧水，五裏不同音，十裏不同俗，結果有人來跟他來搭閑話，弄得他以為對方要跟他吵架，鬧了個灰頭土臉。
城門打開，一隊兵丁出城門，眾人開始入城。
蕭金衍有些奇怪，若是尋常入城，官兵一般盤問幾句，繳些許入城費，或者從貨物中收些稅，也就放過去了。可不知為何，今日官兵查的特別嚴，這種情形下，不是加稅，便是捉賊。
一位校尉騎馬來到城門前，大聲道，“兄弟們，招子都給我亮一點，我們得到線報，有西楚的諜子混入揚州城內，意行不軌之事，若遇到可疑之人，務必嚴查！”
眾官兵應聲答是，打起了十二分精神。
城門稅自宋代便有之，大明朝也沿用這一稅製，尋常貨物、日常用度等，二十課一，倒也不重，但對於管製的鹽、鐵、茶、綢等，則需要官引或者官府開具的文書，嚴加控製。別看城門官無品無秩，可在城門稅具體執行之中，他們也可以根據需要便宜行事。這就給他們帶來了可乘之機，尋常百姓他們也看不上，但是遇到商賈進出城交稅，隻要對官引文書批文數目睜眼閉眼，就可以從中漁利，甚至趁機睡幾個、十幾個姑娘，也是常有之事。