地獄按佛家說法，可分為四大類。
八大地獄，八大地獄乃是地獄的最根本，到處充滿火焰，所以也叫做“八熱地獄”，其最底層就是令人聞之喪膽的阿鼻地獄，也就是無間地獄。
八寒地獄，極為寒冷，此處眾生經常因寒冷而悲號，身體也為之凍得變色。
遊增地獄，八熱地獄的每一熱地獄都有四門，每門又有四小地獄，總共一百二十八地獄。凡是從八熱地獄出來的眾生，要一一遊曆此處再次受苦，所以稱為“遊增”。
孤獨地獄，可說是人間地獄，也是地獄中最為奇特的一種地獄，因為這是在人間的任何一處都可能出現的地獄。這種地獄之地點及形式均不定，很難詳作解釋。曾經有人在無意中打碎了大石而發現石中有怪生物的奇聞，還有人在千年萬載的寒冰中發現有生物存在，這便是孤獨地獄的案例。
孤獨地獄的眾生沒有固定的住處，沒有固定的痛苦，也沒有一定的壽命量。
這些生物被困在某處不得動彈、飲食，或許達幾十萬年之久，過著孤獨、非人的生活，其苦不堪想象。有時候它們被夾在山崖裏，有時候被壓在巨石下，有時候它自己就是那顆大樹，當那物遭受劫難的時候，它們也會遭受同樣的痛苦，大樹被砍、被鋸的時候，感覺是自己被砍壞、鋸斷了，特別恐怖而又無助。
所以說，這個孤獨地獄，真正是奇異的存在。而這種無定處、單個存在的地獄據說在陽間有八萬四千多個，專為各種遊離於各大係統地獄之外的鬼魂所預備，可說是天羅地網，作惡者無處可逃。
這四大類地獄，總計八熱、八寒、遊增、孤獨，所以共有十八處。這十八處地獄又有別與人們通常認為的十八層地獄，其實所謂的十八層地獄隻是一種習慣的叫法，實際上是十八種最常見的地獄刑罰的統稱，它基本上概括了人世間的所有罪業，但地獄其實並不是隻有十八層，就連那十八處大地獄，每一個地獄下麵又有數百甚至數千的小地獄，針對罪業不同，下的地獄也不同，所以，十八層地獄的概念隻是一個較大範圍的泛稱罷了。