元至正二十六年，韓宋龍鳳十二年臘月。
莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反。距韓山童、劉福通舉起紅巾軍的義旗已過去了十五年。這十五年間一個個英雄登上曆史舞台，一個個英雄黯然落幕。群雄逐鹿的好戲已進入尾聲。陳友諒的大漢被吳王朱元璋吞並，張士誠、方國珍已是強弩之末。此刻吳王的大軍正在圍攻張士誠的老巢平江。
江南，瓜步渡。
江麵上有一艘偌大的樓船，樓船的桅杆上高挑一方龍旗，龍旗上繡著五個大字“大宋小明王”。很奇怪，這樣堅固的樓船即便出江入海也能夠劈波斬浪，可江麵上的樓船如今卻在四處進水。江水已然將其淹沒大半。身穿明黃龍袍的小明王韓林兒正在船艙內死命掙紮著，水沒過了他的胸口。絕望中的他發出歇斯底裏的怒吼：“朱元璋！朱元璋！”
樓船的船首，十九歲的常歌望了一眼船艙內的小明王。隨後高大英武的他“噗通”一聲躍入水中，向著岸邊死命的遊去。常歌是小明王的護衛親兵，本應該去船艙拚上性命護主公周全。顯然，救出韓林兒這個“大宋皇帝”是護駕大功。跳江逃命則是立斬的失職之罪。水性極好的常歌卻毫不猶豫的選擇了後者。
常歌之所以這樣做，是因為他四叔的一句話。一個月前，吳王的使節去了滁州城，迎接小明王入應天。出發前常歌的四叔交待他：“小明王此去凶多吉少，切記，途中如遇凶險隻管自顧逃命。”
常歌不是笨人，自然明白四叔的意思。天下誰人不知，小明王隻不過是個紙糊的皇帝、吳王供在皇宮裏的一個擺設。現如今大勢日趨明朗，吳王一統江南甚至北定中原不過是時間問題。真要把小明王接到應天城，今後這天下是聽小明王的還是聽吳王的？他救不了小明王，隻能盡力救自己。