馬車一路向東北而行，來到揚州城的西門。常歌等人下了馬車，準備步行入城。常歌吩咐手下力士：“你們也下馬，分批牽馬入城吧。不要太張揚。”
領頭的總旗下馬：“是，常千戶。”
常家叔侄、賀升、徐輝祖來到城門口，看見城牆根那邊站著整整一排衣衫襤褸的小孩。他們的頭上都插著草標。他們的父母神情麻木的站在身後。一個身著綢緞衣服的闊人正在像挑選牲口一樣，一個個掰開小孩的嘴看牙口。
城門口有個茶水攤。常歌道：“四叔，咱們去那茶水攤坐會兒。開茶水攤的整天迎來送往，知道的事情多，咱們也好打聽打聽揚州的民情。”
常四點了點頭。四人來到茶水攤前坐定。
攤主殷勤的問：“四位客官，喝點啥？”
常歌道：“隨便上四碗好茶就是。”
攤主道：“得嘞！”隨後提溜著一個大茶壺倒了四碗茶。
常歌指了指城牆根那邊，問攤主：“那是在做什麽？”
攤主道：“啊，城裏徐老爺喜歡看雜耍。準備在自家養一個雜耍班子。雜耍伶人要從小習練。這不，一大清早他的管家就來城牆根這邊挑小孩了。客官是外地人口音，應該不知道吧，我們西門的城牆根又叫‘販人牆’。城裏買賣小孩、黃花大閨女的事兒都在這兒辦。”
常歌追問：“徐大老爺，可是那位徐大將軍的親戚？”
攤主道：“是啊。您也聽說過他？”
常歌微微一笑：“新朝頒布的律例，寫明了買賣人口是犯法的。買家與賣孩子的父母同罪，杖三十，流兩千裏。揚州知府衙門竟不管城牆根的這勾當？”
攤主苦笑一聲：“嗬，客官是外地人，不知道咱揚州的情形。揚州的百姓苦啊！那些賣孩子的父母連飯都吃不上，眼瞅著就要餓死了，哪管賣孩子犯不犯王法？再說那買家。能往家裏買人的都是非富即貴。自古衙門朝南開，有理無錢莫進來。官府哪裏會管這些有錢人。就說那邊買孩子的徐家。我們揚州城有個說法，叫‘李、徐、常、周、湯五大家，分了大半個揚州城’。看客官的打扮是個體麵人。應該聽說過當朝左丞相姓什麽，皇上爺的四個義兄弟又姓什麽吧？”