吳元年三月。
常家叔侄進入拱衛司已有三四個月。常四得了法才和尚的一注大財，在應天城西買了一座三進大宅院。又雇了十個下人，過上了老財主的舒服日子。他雖為拱衛司總旗，對司裏的事卻是漠不關心。前兩個月還日日到司裏點卯，開春之後他竟直接告了病假，整日要麽在宅子裏喝酒，要麽在玄武湖邊釣王八。楊憲也懶得管這隻老醉貓。
常歌則不同，日日上差不說，還獨自辦了幾個小案子。他似乎天生就是幹秘密差事的材料。如果說破盜銀案他憑的是運氣，破最近的幾個小案子靠的則是能力。
平江前線，徐達、常遇春、湯和等悍將已經開始對張士誠發動攻擊。捷報一份又一份的飛向吳王府。朱元璋一統江南指日可待。
二月十五，朱元璋下了一道王命，將一批前線將帥的子侄調入拱衛司效力。名義上是恩賞曆練，實際上卻是當質子。朱元璋的用意很明顯：拱衛司是殺人的地方。你們這群領兵將帥要是敢吃裏扒外臨陣倒戈，小心你們的子侄稀裏糊塗死在拱衛司。
新入拱衛司的將帥子侄中就包括了徐達長子，十三歲的小胖子徐輝祖。本來楊憲安排他在毛驤手下效命。可徐輝祖卻吵著要跟著常歌辦案。還說楊先生要是不同意他就去找王妃。楊憲無奈，隻得應允。於是乎光杆小旗常歌終於有了自己的第一個手下。
應天城郊，聚賢書院。
聚賢書院是朱元璋出資所建。凡有才學的江南儒生學子皆可入書院求學，不但食宿全免，應天府每月還會發給每人一貫錢的補貼。這是朱元璋拉攏文人為他效力的手段。
鬱鬱蔥蔥的柳樹林，環繞著聚賢書院。春風拂過，書院內外好一片鳥語花香的風光。書院的辯經亭，正在進行一場辯經會。
年輕的儒生們，圍成了一個諾大的圈。圈子中央，站著一個六十多歲的慈祥老者。老者乃是江南大儒，方冕鴻。他還有另外兩層身份：應天府正七品教諭。