平江城，古稱姑蘇，即後世之蘇州。
十四年前，張士誠起兵反元，自立為帝，定國號大周，年號天祐。又過了三年，他將“國都”遷到了平江城。
如今平江城外紮滿了一望無際的軍寨。平江城牆上亦是刀槍林立。徐達統帥的二十萬大軍與張士誠的八萬偽周軍隔著不到一裏對峙著。
蘇州城外五十裏處的一條小路上，一輛馬車疾馳著。趕車的是常歌，馬車內則坐著常四和小胖子徐輝祖。
徐輝祖自稱是屬貓的，貪吃貪睡。剛才大嚼了半斤肉幹，他打起了飯盹，半躺在馬車裏呼呼大睡。
常歌凝視著道路兩側的水田。正是初春時節，水田裏卻是空空如也。吳周兩軍殺得昏天黑地，有哪個老百姓願意冒著掉腦袋的風險到水田裏耕種？上好的良田如今隻能撂荒。
常歌忽然想起了一個問題，他問常四：“四叔，張士誠是怎樣的一個人。”
常四喝了口酒：“怎麽，你要跟四叔我煮酒論英雄？可惜這裏沒有炭盆，也沒有煮酒用的青梅。”
常歌道：“應天城裏的人都說，張士誠是個腦袋長瘡，腳底流膿，壞透了的家夥。是真的嗎？”
常四否定了常歌的說法：“評價一個人，特別是張士誠這樣的一方諸侯，很難說他是一個單純的好人或單純的壞人。張士誠是鹽販子出身，骨子裏帶著商人習性。這十幾年來，紅巾軍能帶給他好處，他就效忠紅巾軍。元廷給他好處，他馬上就在名義上投靠元廷。反叛、投靠，再反叛，再投靠。在他的眼裏，沒有什麽是不能出賣的——隻要價碼合適。”
常歌道：“這麽說，張士誠是個壞人嘍？”
常四搖頭：“錯啦。張士誠治軍嚴厲，向來與民秋毫無犯，輕徭薄賦。他還拿出私財，在屬地廣建義學，讓貧苦人家的孩子有書讀。他甚至下令，治下的縣衙門不得比義學修建的更奢華。浙西一代的百姓，無不對他感激涕零。有人說他在元廷和紅巾軍之間沒有原則的左右逢源，為的就是讓屬地百姓過上太平日子。這樣一個人，你能說他單純是個壞人麽？”