宣和元年，也就是明年。
年屆六十的宗澤乞請告老還鄉，獲準授予主管南京（即應天府，今河南商丘）鴻慶寺的虛銜，遂退居家鄉義烏鄰縣東陽，結廬山穀間，擬著書自適以度晚年。
後被人誣告蔑視道教，宗澤被發配鎮江“編管”。
宣和四年，宋徽宗舉行祭祀大典，實行大赦，宗澤才重獲自由。
宗澤先掌監鎮江酒稅，兩年後才調任巴州通判。
這時，金國在北方崛起，遼、金、宋之間正在展開激烈的鬥爭，憂國憂民的宗澤卻被遠置西南邊陲巴州，完全背離了他的意願。
宗澤在這期間所作的《古楠賦》、《重修英惠侯義濟廟記》，借景抒情，如泣如訴地表述了自己懷才不遇、壯誌難酬的悲憤心情，並借漢末巴郡太守嚴顏隱喻自已，表達了願做“斷頭將軍”，決不做“投降將軍”的決心。
靖康元年初，在禦史大夫陳過庭的推薦下，宗澤被借以宗正少卿身份，充任和議使。
宗澤說：“此行不打算生還了。”
有人問他原因，宗澤說：“金人能夠悔過撤兵當然好，否則怎麽能向金人屈節以辱君命呢。”
朝中有人認為宗澤剛直不屈，恐怕有害於和議，宋欽宗就把宗澤派往戰爭前沿的磁州任知府。
當時太原失守，出任兩河地區的官員都借故不到任。
宗澤說：“受朝廷俸祿卻逃避困難，決計不可。”
他在受命當日就獨自騎馬上路，隨從的隻有十幾名老弱士卒。
後來開封被圍，宋欽宗命趙構為兵馬大元帥，宗澤汪伯彥為副帥。
他卻被人排擠，不得參與會議。
靖康二年正月，宗澤至開德，與金人十三戰皆勝。
但金人已經將開封劫掠完畢，返回北方。
趙構在南邊即位，李剛推薦宗澤擔任開封留守。
宗澤招募了數支規模高達數十萬的義軍，穩住了北方的局勢，給了南邊偏安喘息的時間。