大明朝太祖高皇帝是驅逐蒙元的大英雄，惟大英雄能本色。太祖他老人家的本色就是窮。因為窮，他做過和尚、討過飯、也當過紅巾賊。窮人嘛、自然是希望一文錢不花，而得橫財千萬！
於是太祖想到了一個天才的主意，發行大明寶鈔，取代銅錢。寶鈔這東西沒啥成本，不就是紙嘛，隨便印便是。
紙幣這東西，真不是啥新鮮玩意，宋金元都有，而且存在了相當長時間，基本上貫穿王朝始終。不過宋金元三朝皇帝都是有錢人，不差錢，人家隻發行了少量紙幣，作為金銀銅錢的補充。太祖是窮人，窮則思變，敢教錢幣換新篇！
一開始太祖還繼承傳統文化，在洪武元年鑄造銅錢，名為洪武通寶，分為一錢(十文)、二錢、三錢、五錢、一兩(這個兩指的是銅錢重一兩，十兩洪武通寶兌一兩白銀)五種。
到了洪武八年，太祖想致富的想法按捺不住了，開始發行紙幣，名為大明寶鈔。寶鈔署洪武年號，分為一貫、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文等六種。他規定寶鈔一貫等於白銀一兩，銅錢一千文;黃金一兩等於寶鈔四貫。
搞笑的是太祖一方麵大力推行寶鈔，另一方麵又規定：百姓可以拿金銀去跟官府換取寶鈔，但是不可以拿寶鈔跟官府兌換金銀。他的本意估計是想把金銀都聚攏到官府手中，不讓老百姓用，這樣他們就隻能乖乖用寶鈔了。接著太祖下令、市場交易隻許用銅錢和寶鈔，不準使用金銀。
洪武二十二年四月太祖下令印造小麵額的寶鈔，從十文到五十文，補充銅錢的不足，為取消銅錢做準備。
洪武二十七年八月太祖幹脆下令禁用銅錢，強製民間銅錢在半個月內上繳官府換取小鈔，想要讓通貨完全紙幣化。
從洪武二十七年開始，法律角度上大明朝就隻有一種官方貨幣——大明寶鈔了。