曹操聽說李奇親率大軍來救援劉備，當時就沉默了一柱香的時間，然後問道：“他倆是不是有什麽不可告人的秘密？”
程昱道：“在下猜測，恐怕倒也沒什麽不可告人的秘密，單純是因為丞相的實力過於強大，他們需要抱團取暖而已。且李奇將劉備視為北麵的屏障，斷然不會讓丞相輕易打破。”
夏侯惇道：“丞相放心，惇願親提一師，生擒劉備，活捉李奇。”
曹操問：“元讓有何妙計？”
夏侯惇愣了一下：“妙計？惇直搗黃龍便是，何需計策。”
曹操連連擺手：“你且退下，容孤與諸公商議對策。”
正商議間，忽有前方哨探來報：“稟丞相，中陽山發現李奇大軍的蹤跡。”
曹操大驚：“這是要繞過我軍防線，直襲許都麽？”
曹操最擔心的就是李奇直襲許都，其次還有一種可能，就是繞到曹操的後方，斷其糧路。
無論是哪一種，對曹操來說都是致命的打擊。
曹操下令，讓曹仁固守許都，張郃、高覽押運糧草，沿途務必小心，一有情報，立刻匯報。
然後攻打宛城必須要速戰速決了，於是曹操親率大軍至宛城樓下督戰。
曹操於城門下揚鞭大罵劉備：“劉備，汝忘恩失義，反叛朝廷之賊，何不早早下馬受降。”
憑心而論，曹操是有資格這麽說的。
想當年劉備被呂布欺負的時候，還是曹操收留了劉備，破了呂布，然後劉備一拍屁股跑了。而且曹操以漢朝丞相自居，至少他自己覺得自己代表朝廷沒毛病。
劉備這邊也有話說：“吾乃大漢宗親，奉詔討賊。”
曹操大怒，遣許褚至城下搦戰。
劉備原本是打算閉關不出的，可是許褚在城下專挑張飛罵——曹操教的，誰性格暴躁，就罵誰。
張飛這個急脾氣，哪裏受得了這種刺激，強烈要求出城應戰。