察覺到袁妃是因為感染疙瘩瘟而死，原本屬於崇禎皇帝朱由檢的記憶被喚醒了，也喚醒了深沉而莫大的恐懼。
崇禎當皇帝的十七年裏，可以說是在各種天災人禍裏度過的，旱澇之災、地震、蝗災、冰雹，颶風、戰爭等等不勝枚舉，無一日安寧，無一處平靜。
大災不斷，小災不停。在所有災害之中，最令人膽寒的便是疙瘩瘟！
疙瘩瘟，其實就是腺鼠疫。患了腺鼠疫，淋巴結腫大，古人還沒有現代醫學的概念，把腫大的地方稱為疙瘩。史料記載，“夏秋大疫，人偶生一贅肉隆起，數刻立死，謂之疙瘩瘟”。
明末的鼠疫，從萬曆朝晚期便開始出現了。到了崇禎朝，終於迎來了大爆發，成了死神收割人命的利器，人間變成了修羅地獄。
崇禎六年，山西首先爆發鼠疫，由於沒有采取封城隔離措施，當地百姓開始向外逃亡，導致鼠疫一路蔓延至河北，造成北方各省軍民大量死亡，幾乎到了十室九空的地步。
崇禎十三年，鼠疫開始蔓延至河北順德府、河間府和大名府。“瘟疫傳染，人死八九”。
崇禎十四年，鼠疫進一步發展。在大名府，“春無雨，蝗蝻食麥盡，瘟疫大行，人死十之五六，歲大凶”。
崇禎十五年，天津開始爆發大鼠疫，有朝染夕死者，日每不下數百人。
崇禎十六年末，夏秋間發生的腺鼠疫轉化為肺鼠疫，這意味著瘟疫傳染性加強。“死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收殮者”。
崇禎十七年，京師鼠疫達到高峰，沿街居民，十之五六死去，京師九門“日出萬棺”，街頭連玩耍的孩子、乞討的叫花子都沒有了，城裏的商業隻剩下賣紙錢的商鋪了。
李自成數十萬大軍守不住京城，一部分原因，也要歸結於鼠疫爆發之上。
這場“古今方書所無”的怪異瘟疫遍傳長江南北，患者會忽然在身體肢節間突生一個“小瘰”，接著“飲食不進，目眩作熱”，還會嘔吐出“如西瓜敗肉”的東西。