一般來說，所謂酷吏就是皇帝的一頭惡犬，皇帝要他去咬誰，酷吏就得去咬誰。
因此酷吏經常為皇帝做一些皇帝不願意親手做，但需要做的事情；整一些皇帝不願明著整，但又需要去整的人。總而言之就是皇帝的黑手套。
比如東漢初期的“強項令”董宣，替光武帝打壓皇族豪門；比如三國時期的滿寵，替曹操敲打功臣權貴；又比如武周時期的來俊臣，替武則天陷害朝臣，誅殺李氏皇族。
當然事後皇帝肯定是不承認這是他或者她幹的，所以酷吏往往幹著最肮髒危險的活，而且不少人還會事後遭到皇帝的清算。
不過皇帝肯定也會在酷吏還有用的時候，十分優待酷吏。
酷吏往往出身較低，但是升官很快；很多酷吏生活奢侈，但皇帝一般不會過問；酷吏往往會徇私枉法，但皇帝很少會追究。
因此古今中外，從來是不缺身份低微想要博出位，投靠皇帝當酷吏的人。畢竟當得好了，總是能享受一把富貴的。
陶文舉便是此時皇帝手下的一位酷吏，他並不是科舉出身，本隻是禦史台的一個刀筆小吏，後來因巴結上司，業務熟練，轉正成了官身。
成了小官之後，陶文舉鑽研史書，自覺找到了一條升官的終南捷徑，那就是當一位酷吏了。
天下再沒有比皇帝大的上司了，巴結好皇帝，何愁仕途不順呢？
他閱讀古今酷吏的事跡，總結了要當好酷吏的三條行事準則：
一、除了陛下，誰的麵子都不給；
二、隻要陛下下令，甚至隻是暗示，自己就要當這個惡人；
三、隻要自己能確定陛下的想法，就算陛下不讓我這麽做，我也要把這個惡人當到底。
靠著如此的酷吏行事準則，陶文舉三十歲時轉正有了官身，後來替皇帝輾轉各地催稅。
到今年陶文舉不過才三十九歲，就已經成了正七品的起居舍人，位列朝臣之一。