沈家坊中正東之位，是族中大祠堂所在。
太祖皇帝賜名的《大明集禮》上，對於士大夫與百姓家祭都有禮製規定，“權仿朱子祠堂之製”。品官之家立祠，許祀四代，供奉高、曾、祖、禰四世之主，四仲月卜日而祭；庶人不得立祠，隻許在居室或他室供奉祖父母、父母兩代之祀。
律法雖如此規定，可法理不外乎人情。
地方大姓聚族而居，累世不遷，依傍宗族，不是一戶兩戶，祭祀之事，便上有政策，下有對策。除了按照朝廷禮製設的家祠，便還有族中留下的大祠堂，這大祠堂，實際就是“祖祠”。
大祠堂之祭祀，與祠堂四仲月不同，而是立春、東至、季秋、除夕，忌日之祭。
沈家大祠堂東西十二丈，南北十八丈，占地三畝半。因禮製，士大夫祠堂隻允許屋三間，可其他廂房廳房的格局，卻是沒有限製。
整座建築是四進，院子極為郎闊。最外頭拜亭，第二進是公廳、宗族議事是之所在，第三進本是神明殿，如今供奉是“大成至聖文宣王”，第四進是祖祠堂。
別人家的祠堂，除了祭祀之日開啟，多是大門緊閉，莊嚴肅穆。沈氏先祖卻是育人為本，將家族之中最重要族學設在祠堂中。
即便是初入學的稚子，這般肅穆的環境中，也不敢有嬉鬧之心，否則不用先生教導，回家父祖就饒不了。可童子天性活潑浪漫，也不能一直拘著，於是在祖祠旁邊，就擴了一座附園，名為盈園，讓童子於此學課間嬉戲。
動靜結合的教導方式，持之以恒的詩禮傳承，使得沈家子孫良才輩出，也使得沈氏族學名揚鬆江府。
因這個緣故，除了沈族子弟在此就學外，姻親世交子弟附學者眾。
族學趨向與學院，除了教授四書五經，還有君子六藝，盈園裏也開辟了校場，還有讓學子中體會民生的稼穡園。