長城以前的草原，對於農耕民族來說沒有太大的吸引力，在農耕民族看來，這些貧瘠的土地隻能長牧草，很少能長莊稼，其經濟價值實在是低得很，而在長城外駐兵，需要大量的物資，投入高，收入少，實在是得不償失，還不如守著長城過好自己的小日子。
所以，漢朝雖然擊敗了匈奴，但並沒有占領長城以前的草原地區，鮮卑趁機崛起。
北朝擊敗了柔然，但突厥又趁機崛起，大唐擊敗了突厥，薛延陀趁勢壯大，總之，北方草原的遊牧民族給中原王朝帶來了巨大的威脅，而這種威脅總是一波波，每當草原上原有的霸主被擊敗，就會出現新的霸主取而代之。
正因為如此，李炎認為，必須占領長城以北的草原地區，將草原上的胡人同化，如此一來，才能免除後患，一勞永逸。
隻是李炎提出這個想法之後遇到了很大的阻力，褚遂良率先發難，口中說道：“太子殿下說得輕鬆，如果派大軍進駐草原地區，那必然消耗大量的錢糧，而獲得了的利益卻甚微，大唐雖然得到了麵子，但卻失了實惠，豈不是得不償失？”
長孫無忌也說道：“不錯，曆朝曆代，雖打敗了草原上的遊牧民族，但卻從來不駐兵，為的就消耗太大，所得不及消耗，很不劃算，在草原駐軍對我大唐並沒有什麽好處，反而勞民傷財，實不可取。”
李炎反駁道：“也許現在看起來，在草原駐兵勞民傷財，但諸位想到沒有，在草原駐兵之後，我軍在代、朔、雲、豐、勝等十數州用來防禦草原民族的軍隊就可以騰出來，這樣一來，我大唐就有足夠的兵力對付高句麗和其他方向的對手，如此看來，大唐反而減輕了消耗。”
此言一出，眾人紛紛點頭，確實，如果在草原駐軍，隻需要三萬人就足夠了，但如果防禦北部邊境的十幾個州，那最少需要十萬人以上，這樣一看，在草原駐軍表麵上是勞民傷財，但實際上卻為大唐節省了大量的經費，也可以使大唐集中主要兵力用於其它方向。