士族，即世代為官之家族。一個家族世世代代都有人做官，那麽這個家族就是士族。
在東漢末年，普通人想做官是一件十分不容易的事情。因為，要做官必須具備三個條件；第一，必須是士人，第二，必須通曉經學，第三，必須被舉為孝廉。孝廉，即孝子廉士，必須道德品質優秀，此為“德”的要求；通曉經學，即熟悉儒家學說，此為“才”的要求；必須是士人，這便是身份的要求。
士人，即“士”，在春秋戰國時代，貴族分共為四個等級——天子、諸侯、大夫、士。士為最低一級的貴族。到了秦漢，士成為平民的最高一個等級。平民有四個等級，即士、農、工、商；商民經商，工人做工，農民務農，士人讀書。士便是以讀書為職業的人，用現在的話來講，便是腦力勞動者或勞心者。
勞心者製人，勞力者張製於人，因此士農工商四個等級，士的地位是最高的；而一個人的身份首先須為士，而且要學識淵博，品行高尚，方才有做官的資格。一個人若是通過讀書而做了官，那麽他也必定培養自己的子孫也做官；如此一來，讀書做官也就成了一個家族的職業，這便是士族的由來。
東漢末年，共有三根支柱支撐著搖搖欲墜的帝國大廈，即外戚、宦官與士族。不過，與外戚和宦官這兩股勢力相比，士族卻有著三個較為明顯的特殊之處。
其一，士族壟斷仕途。士族階層皆是詩書傳家，這在當時便壟斷了知識，他們通過壟斷知識而享有做官的專利，因為在那個時代辦私學困難重重，實屬不易，不是誰都可以讀書，誰都讀得起書，讀得懂書的，隻有那些詩書傳家的人才讀的了，於是這些人家便世世代代都有人做官，這就將相當一部分做官的名額壟斷起來。
此後，他們便通過各種特權更進一步擴展自己的勢力。比如，當時入朝為官之人便具有一項特權，叫做推薦權，可以推薦一定數額的人來做官；如此一來，那些個大士族自然首先推薦自己的親族子弟為官，然後他們還會推薦出身低微但卻品德才學出色的寒族子弟；因此，這些寒族子弟便與那些大士族之間形成一種非血緣的家族關係。他們在政治上是君臣關係，在情感上是父子關係。這些寒族子弟入仕之後，他們當然也具有推薦權；這些人會感念其主恩德，自然會分出一部分名額來回饋主家……