黃河，在此轉了個彎，這個巨大的彎，呈“幾”字型。
河套地區在秦時，被稱為“河南地”，是指黃河中遊這個彎及附近地區。包括依托狼山、大青山、賀蘭山形成的後套、前套、西套三個平原，以及關中以北的鄂爾多斯高原，形似套狀，明朝之後故稱“河套”。
從地圖上看，漠北的匈奴可以通過這裏，將河西走廊和西域以及青藏高原連成一片。
匈奴人想要脫離漠北的苦寒，最容易做到的，便是靠近甚至占據河套這個地方。
這裏不但氣候優越，土地肥沃，而且河流密布，亦農亦牧。
匈奴人可以在這裏牧馬，人口在這裏繁衍生息；又可以通過這裏，接近中原文明和文化，用草原上的產品，換取匈奴人生活的必需品。
所以，這裏的匈奴人，生活水平明顯高於其他地區。也因此，河套地區成為了他們最喜歡的地方。
從戰略意義上，這裏又是匈奴進攻中原一個突破口。
曆史上，從西周的犬戎攻破鎬京，到頻繁對趙、燕、秦的掠奪和騷擾，匈奴人都是從這裏南下的。
因此，河套地區對中原王朝意義重大，得之則關中、河北穩如泰山，失之則整個北方震動。
秦帝國的政治、經濟和文化中心鹹陽，據此不遠，如果讓這些地域的勢力聯合起來，就會對秦帝國形成烏雲壓頂之勢，時時受到匈奴的威脅。
到秦始皇時期的匈奴，更早完成了部落統一。他們常常入境中原搶劫生活物品、人口、財物，更主要的是，他們騎在馬上來無影、去無蹤，與之接近的地區是不勝其擾，成了帝國的心腹之患。
對於這樣的襲擾，一代雄主秦始皇，自然不甘承受，在六國統一後，一直做著必要的戰爭準備。
在就位皇帝的當年，始皇就下令在全國修築馳道。
第一條就是通往北地(郡治義渠，今甘肅寧縣西北)和隴西(郡治狄道，今甘肅臨洮)，而其稱帝後的第一次出巡，就是去北地和隴西，視察北方的防務工作。