遼國上京道臨潢府，勒得山旁。
稀疏的樹林下，兩個翻穿羊皮襖，頭戴狗皮帽的精壯漢子趴伏在冰冷的雪地裏，焦急注視遠方緩緩走來的商隊。
“唐頭領，他們怎的停了下來，莫不是發現這邊不妥？”
“別急，再等會。”
“有幾個人過來了，莫不是準備進林子打柴？”
“讓我想想，壞了！這是探馬，你快爬回去，通知大頭領，點子紮手，原本的計策行不通了。”
……
陳達領著四個人，騎著馬緩緩朝樹林靠近。
自出了長城，進入塞外草原後，一路人煙逐漸稀少，有時走上兩都見不到一個帳篷，即便偶爾碰到幾個人，也不一定是本分實在的牧民。
不同於南京道的秩序井然，這裏雖然地處遼國腹心，但維持遊牧風俗的牧民仍遵從某些原始的生存法則。
在這裏，一切的小心謹慎都不為過，出塞十餘天，商隊就已經趕跑了三隊馬匪，陳達完全相信徐澤的判斷——若不是商隊裝備精良，訓練有素，那些跟他們交易的部落多半不會介意做一次馬匪。
“陳大哥，那邊林子有蹊蹺。”
說話之人叫石秀，今年二十三歲，大宋建康府人，隨叔父石林在遼國販賣牛羊，以往都是在燕京做二道販子。
今年北地遭遇罕見的白災，隨遼帝在狗牙山圍獵的獵人都凍死了數十個，如此極寒天氣下，入塞販賣的牛羊數量銳減，二人生意受挫，鋌而走險，乃趁著天氣回暖出塞，低價收購了一批牛羊。
就在一切順利，準備返程時，二人被一個窮瘋了的小部落襲擊，石林當場亡，石秀見機快，奪馬而逃，路遇同舟社商隊，殺散了追上來的牧民才脫險。
石秀失了依靠，又深入塞外，索投靠了同舟社，徐澤親自考察後，安排他隨陳達擔任商隊前衛。
隔著樹林還有幾十步遠，雪地反光迷眼，陳達搭手看了看，沒發現異常，不解地問：“有何蹊蹺？”