在一千多年以後，不少人認為，在漢武帝時期匈奴就被衛青和霍去病全部打跑了，也有人認為匈奴到了東漢時期就全部滅絕，其實完全不是這樣！
匈奴可分為「南匈奴」和「北匈奴」，公元91年，漢軍再次出擊北匈奴，在金微山（今阿爾泰山）大敗北匈奴單於，這一戰漢軍取得了全麵勝利。
至此，北匈奴已無法在漠北的蒙古高原立足，隻得退出蒙古高原向西逃竄，開啟了將近300年的「逃亡」之旅。
匈奴這個馬背上的民族的確強悍，北匈奴雖然被大漢打得落花流水，被逼「逃亡」，但他們在南俄羅斯大草原休養生息之後，很快又強大起來，一度征服了北歐和東歐，其中的阿提拉大單於就把羅馬帝國打得一敗塗地，當時歐洲稱呼他為「上帝之鞭」。
自東漢末年起，群雄割據，戰火連年，特別是關中地區人口數量急據下降。
曹操看到了人口不足的弊端，他在關中多地引入北方的南匈奴和鮮卑人，分給他們土地來耕種，這也是部分南匈奴和鮮卑將領親魏的原因。
由於戰爭的需要，曹氏政權對他們壓榨得極為殘酷，這也為後來的五胡亂華埋下了禍患。
當然，篡位的司馬氏「八王之亂」也是一個非常重要的誘因。
匈奴和鮮卑的騎兵確實強悍，燒戈和蛾遮塞的1.5萬騎兵與他們剛剛接觸，第一戰就被去卑打得潰不成軍；
其主力很快就被鮮卑的戴胡阿狼泥（以後簡稱「阿狼泥」）和匈奴左賢王劉豹擊敗。
魏延率領的步卒自然不敢與強悍的胡人騎兵對戰，隻得跟戰敗的燒戈和蛾遮塞一同退往張揶城。
去卑引2萬騎兵在張揶城周邊活動，城中的步卒隻能堅守待援。
與此同時，阿狼泥引3萬鮮卑騎兵在涼州各地橫衝直撞，見到羌人就毫不留情地殺死，劉豹則引3萬騎兵直奔羌地。