這個時代更重要的陸路交通工具——鐵路方麵，大明的年增長裏程僅次於美國、德國和英國，但若是去除英國的殖民地鐵路增長速度，那麽大明超過英國為世界第三。
不過大明的鐵路總裏程還是偏低的，而且全都集中在東部沿海省份。
其他地方的軌道交通，幾乎全部都是畜力短途運輸，成本高但效率低下。
這種東西部差異在別的方麵也很突出，不說沿海省份大量增加的蒸汽船舶運輸，即使是采礦業，東部礦山也開始大規模利用蒸汽機運輸、排水、裝卸。
而西部礦山不是用畜力就是用人力，大部分礦場連100馬力的蒸汽動力都沒有。
總的來說，大明的工業，增長速度屬於世界一流，但基礎存量最多算三流水平，而且以進口為主，自主研發方麵更是落後。
唯一的好處是，大明地處東方，強勢的歐洲列強（包括與大明接壤的俄羅斯也是）無法投入太大力量，而海對岸的美國情況其實也沒好到哪裏去。
因而至少在東亞這個地區，大明仍然是無可匹敵的存在，僅有的一個挑戰者，也不過是小小的日本而已。
……
1888年剩下的時間，孫笑又先後乘坐“精靈”、“湄雲”、“測海”、“操江”等艦在大明沿海地區航行，一邊執行一些輔助任務，一邊在艦上進行實習（同時還夾帶一點私貨賺點錢）。
孫笑在這些艦上先後代理過瞭望員、輪機長、水手長、二副、大副和艦長，甚至有兩次還代理過編隊指揮官。
這些崗位都是畢業級中學習成績最好的同學輪值擔任，而孫笑是唯一一個有機會兩次擔任編隊指揮官的學員。
其中第一次是“測海”、“操江”兩艦編隊前往南洋，參加一次針對南沙群島的聯合巡邏、護航任務，這是學校期間孫笑航行最遠的一次。