洪承疇福建英都人，早年家境貧寒，年少的洪承疇天資聰明喜歡讀書，但是家境貧寒無力供給他的學業，洪承疇命好，遇見了名士洪啟胤，後者資助洪承疇的學業。
洪承疇刻苦學習，最終在萬曆四十四年考上進士，進入了仕途。曆史上類似人和事的還有王冕和匡衡。
洪承疇是一個了不起的人，萬曆四十三年，二十三歲的洪承疇赴省參加鄉試，為乙卯科中第十九名舉人。
萬曆四十四年，洪承疇赴京會試，連捷登科，為丙辰科殿試二甲第十四名，賜進士出身，洪承疇初授刑部江西清吏司主事，曆員外郎、郎中等職，在刑部任事六年，可以說一帆風順。
天啟二年擢升為浙江提學僉事，以才高識士，所選人才皆俊奇，為朝廷所器重，兩年後升遷兩浙承宣布政左參議，天啟七年，洪承疇升陝西督糧參政，正式為為高級官員。
崇禎元年七月，關中地區爆發民變，朝廷令三邊楊鶴剿撫兼施、以撫為主，崇禎二年，叛軍王左掛、苗美率兵進攻韓城。楊鶴手中無將，情急之下，令當時還是分管督糧道參知政事的洪承疇領兵出戰，洪承疇不負所望，斬殺敵兵三百人，解了韓城之圍，頓時名聲大噪。
崇禎三年六月，洪承疇積功被任為延綏巡撫，王左掛降而複叛，被洪承疇誅殺。作為楊鶴手下幹將，本該支持上司的招撫政策，可是洪承疇反而大力剿匪。
而且他不僅剿匪，且並殺降，當時被其殺掉的投降流寇多達數萬，心狠手辣名聞天下，人稱洪鬼子。
不過他隻負責一方，於大局改變不多，崇禎四年，三邊總督楊鶴因剿匪不力而被罷官入獄，洪承疇繼任陝西三邊總督。洪承疇一改楊鶴的邊剿邊撫為全力清剿、先剿後撫方針，集中兵力進攻各地流行。
崇禎五年春，一股流的由於頂不住官軍的壓力，向慶陽突圍，洪承疇親赴慶陽，指揮會戰，與總兵曹文詔、賀虎臣一起圍剿流寇，雙方在西澳激戰數十次，流寇損失慘重，首領滿天飛被斬殺，部將白廣恩投降，悍恃曹文詔又剿賊於耀州錐子山，賊殺獨行狼等後投降，洪承疇命令屠殺四百人，剩下的皆遣散。