上海租界的中立，容許和接納因戰爭而生成的雙方難民（實際以中國難民為主）進入界內，容許雙方界外非軍事的機關、學校、企業、團體等轉移界內。另外，還容許和接納解除武裝的雙方敗兵、散兵進入界內。開戰以後，上海租界對各出入通道進行了關閉和管製，並在租界內實行宵禁。
台風過後，天氣一直晴好。日軍航空母艦上的飛機不停地起降，並隨之傳來驚天動地的爆炸聲音。加上國軍源源不斷向上海開進的隊伍，這些都讓上海的民眾和租界的看客們，感覺到了戰爭規模在不斷地升級。特別是八月十四日和平飯店、大世界的爆炸事件讓看客們不能再單純保持看客的心態，他們也要密切關注戰爭進程。租界列強知道戰爭的升級會波及各自的利益，分別向上海增派了軍隊，同時他們開始撤離本國的民眾，避免戰火吞噬了生命。八月十七日，英國人乘坐“拉傑普塔納”號客輪向香港撤離，美國人乘坐“傑斐遜號”客輪向馬尼拉撤離，這天英美兩國撤離了一千多人。洋人開始撤離上海，動搖了一些人留在上海的決心，也有極少數上海民眾離開了上海。
即使知曉洋人在撤離上海，絕大多數上海的民眾和難民，隻能留在這裏，因為這裏是他們賴以生存的地方。民眾生活在蘇州河南邊的租界，一樣感受著戰爭的危險，一樣感受著生活的艱難。逃難到南租界，房租上漲數倍，即使是這樣，仍然一房難求，還要一次性付清三月、半年房租，甚至是一年房租。為了這棲息之地，很多難民隻有忍痛接受。逃難至此的貧民，更多人隻好露宿街頭巷尾，外灘的草坪成了貧民容身之地，一時間竟然有數千之眾。上海米價上漲迅速，開戰前後幾天，米價從每擔十二元四角上漲至十八元四角，上漲幅度竟然接近50%。八月十二日晚9時以後，紅十字會派救護車到蘇州河北收容難民數千人，安置在法租界的大世界外。盡管，上海市政府設立了數十所收容所。但是，民以食為天，穩定地獲得吃食仍然是一些難民的奢求。還有一些宵小之徒，時不時冒險幹著偷竊、搶劫，南租界治安狀況明顯惡化。租界也曾發生過哄搶食物的事情，被饑餓困擾的難民因為哄搶食物被租界警察擊傷、擊斃，受傷的被抓了起來，最後麵臨的仍然是死刑。這種死刑的執行，起到了立竿見影的效果，哄搶食物與糧食的案件得到了遏製。