霍元甲出生在河北靜海縣小南河村的一個武術世家，自幼體弱，被嚴禁習武。
然而，這不能阻擋他的習武之心，他偷練武功，並在觀看鷹蛇相搏時體悟到了武學至理。
這當然是胡扯，如果看鷹蛇相搏能練成絕世武功的話，那誰還去苦練功夫啊。
但這樣講故事才具有傳奇性，說明霍元甲的武學天賦超高，一代宗師不能沒有一點與眾不同的地方。
接著，為了磨練武技，他四處挑戰，和各門各派的高手切磋過招。
這是一部功夫片，打鬥場麵尤為重要，在八十分鍾的故事裏，有五十分鍾都是在打鬥。
林子軒借鑒了後世功夫片的風格，在打鬥上以炫酷為主，動作幹脆利落，絕不拖泥帶水。
不像現實中一些比武的場麵，兩人還要四處遊走，然後互相試探，等到真的動手，十幾分鍾都過去了，太浪費時間，觀眾絕不會滿意。
這就是電影中的打鬥和生活中武術套路的區別。
你可以說它很假，但看起來的確很有感覺。
林子軒在這裏給功夫片開了一個不好的頭，讓以後的功夫片幾乎沒有真實的打鬥了。
在一連串眼花繚亂的比鬥中，霍元甲的名聲越來越響，有津門第一高手之稱。
1900年，京城名俠王子斌，也就是大刀王五，在京城被清廷槍殺，頭顱掛在城門上示眾，家人無法給王五入殮。
霍元甲聽說後，隻身從天津趕到京城，趁著夜色用鉤鎖攀上城樓，將王五的頭顱取下，入土為安。
這件事隻出現在傳奇故事之中，並不是真實的，但可以表現霍元甲的俠義精神。
從觀眾頗為感動的反應就知道這類在家國大背景下，英雄之間惺惺相惜的情節最是感人。
這時候，俄國大力士登場，在天津擺下了擂台，出言不遜，要挑戰天津武術界的高手，霍元甲欣然前往，大戰俄國大力士。