《麥田裏的守望者》寫的是一個不好好學習，和人打架的熊孩子離家出走的故事。
主人公霍爾頓是個16歲的中學生，出生於富裕的中產階級家庭。
他整日穿著風衣，戴著獵帽，遊遊****，不願讀書。
他對學校裏的一切——老師、同學、功課、球賽等等，全都膩煩透了，又一個學期結束了，他因為五門功課中四門不及格被校方開除。
他絲毫不感到難受，在和同房間的同學打了一架後，他深夜離開學校，回到紐約城。
但他不敢貿然回家，當天深夜住進了一家小旅館。
在隨後的兩天時間裏，他四處遊**，花錢找了女人，可當女人來的時候他又害怕了，結果被人打了一頓。
他看不慣女朋友的虛情假意，和女朋友分手，獨自去看了場電影，又到酒吧裏和一個老同學一起喝得酩酊大醉。
他走進廁所，把頭伸進盥洗盆裏用冷水浸了一陣，才清醒過來。
他想到自己也許會因此患肺炎死去，永遠見不著妹妹菲苾了，決定冒險回家和她訣別。
他回到家裏，向妹妹訴說了自己的苦悶和理想，並對妹妹說，他將來要當一名“麥田裏的守望者”。
後來父母回來，他溜出家門，碰到一個可能是同性戀的老師，他隻好到車站候車室過夜。
霍爾頓不想再回家，也不想再念書了，決定去西部謀生，裝做一個又聾又啞的人。
他臨走前想見妹妹一麵，約她到博物館的藝術館門邊見麵。
過了約定時間好一陣，菲苾終於來了，可卻拖著一隻裝滿自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。
最後，因對妹妹勸說無效，霍爾頓隻好放棄西部之行，帶她去動物園和公園玩了一陣。
菲苾騎上旋轉木馬，高興起來。
這時下起了大雨，霍爾頓淋著雨坐在長椅上，看菲苾一圈圈轉個不停，心裏快樂極了，險些大叫大嚷起來，他決定不離家出走了。