金陵，乃是明朝京師應天府府治所在地，明朝前期的首都，後期的陪都。
作為中國古代曆史上規模最大的都城，分為宮城、皇城、京城和外郭城四重城垣，其規模之宏偉，史上諸多都城皆難望其項背。
同時，金陵也是天下人口最多、當時全世界最大的城市，人口過百萬。
終明一朝，金陵一直是全國的經濟、文化中心，也是南方的軍事、政治中心。
其中京城的城牆周長近七十裏，東傍鍾山，西據石城，南屏秦淮，北控玄武湖，用巨大的條石砌基，用巨磚築成，規模恢弘雄壯，十分堅固。城基寬約45尺，最寬處達90尺，高約六丈，有垛口13616個，窩鋪200座，城門十三座。
外郭周長約一百三十裏，之所以建立外郭，乃是因為宮城離鍾山太近，如果在山上架炮，皇宮很容易被擊中。而且還有一些重要製高點，如南麵的雨花台和背麵的幕府山留在城外，對於城防非常不利。
於是，在明洪武二十三年，朱元璋一聲令下，開始建造外郭城。
這座外郭城主要是利用應天府城外圍的黃土丘陵築成，隻在一些防守薄弱的地段加砌了一部分城牆，並開設城門十八座，所以俗稱‘土城頭’，將鍾山、雨花台、幕府山和玄武湖等都圈在了裏麵。
所以事實上，外郭城的防禦力並不怎麽樣。光是一百多裏的周長，加上有些地方沒有城牆，隻是黃土丘陵，兵力少了根本就沒法防守。就算兵力充足，想要全麵防禦也是很不現實的。
在大西軍的水師一舉攻占了金陵城東北麵的燕子磯，占據了這個總扼大江、地勢險要的金陵重要渡口和軍事重地後，隻是試探般的一波猛攻，便是攻取了東北麵的宮音門，逼得金陵的守將放棄外郭，將所有兵力都布置在了巍峨的京城城牆上。
順利占領外郭的大西軍，將答應紮在了玄武湖的東岸，兵壓京城北門太平門，同時分兵攻打西北麵的神策門。不過為了不至於讓兵力太過分散，其他城門並沒有派兵攻打，隻是派出了少量人馬圍住。