早在數萬年前的原始社會，自然環境十分惡劣，上古部落戰士在一切為了“生存”的嚴酷鬥爭中，出於本能的經驗累積，掌握了拳打腳踢、指抓掌擊、跳躍翻滾一類的初級攻防手段。
後來人們又學會了製造和使用石製或木製的工具作為武器，進而產生了一些徒手的和使用器械的搏鬥捕殺技能，這便是“武術”的萌芽。
隨著時代的變遷，社會的進步，數千年的戰爭史，脫胎於戰爭實踐的軍事技能，形成了完整的武術傳承。
“刀槍劍戟，斧鉞鉤叉”十八般兵器，“拳、掌、腿”各種拳術打法也揉入了哲學、兵法、經絡等等各種“道”，武學也不再是簡單意義上的搏擊技巧，體現出了古人對自然和命運的深邃思辯。
從先秦兩漢開始，東華的文化典籍之中就有了武學經典的獨立分類，例如《漢書?藝文誌》中就收錄《劍道》38篇，《手博》6篇，這些都是論述“攻守之道”的專著。
武學發展到明代進入了鼎盛時期，不但拳法眾多，而且器械套路也更加豐富多彩，武術家著書立說之風盛行，留下了大量圖文並茂珍貴的武學遺產，為後世研究武術提供了重要依據。
其中重要的專著有戚繼光的《紀效新書》、唐順之的《武編》、何良臣的《陣記》、茅元儀的《武備誌》等。
到了清代，雖然滿清貴族為維護其統治地位，限製民間練武，但由於武術在民間已有廣泛群眾基礎，加之當時存在許多以反清複明為口號的秘密結社，使各種流派的武術紛紛興起。
南派、北派，少林、武當，佛家外功、道家內功……武術流派林立，東華武術呈現出一種百家爭鳴的興旺景象。
近代之後，由於社會的發展，槍械火器的普遍使用，使得武術以“強身健體”為宗旨，以體育運動的形式出現在社會生活中。