向三合的家是村子裏最貧窮的家庭。此前，他們家和村莊裏所有的家庭一樣，盡管沒有多少餘錢，但是日子還能過得去。這些年，因為物價上漲，開支越來越大，盡管向三合的兩個兒子，向大明和向小明，都是老老實實的莊稼人，他們踏實肯幹，任勞任怨，但是，日子還是入不敷出，捉襟見肘。
曾經有人作過計算，說是三十年前的一萬元相當於現在的225萬元。
三十年前，在西北農村裏，有很多人家一年可以產下一萬斤小麥，當時的小麥一斤賣三角錢，一萬斤小麥就可以收入3000元，3000元，相當於現在的67.5萬元。現在，在西北農村，每戶人家種植的還是相同的土地，因為土地政策三十年不變，所生產的還是一萬斤小麥，現在小麥一斤賣到1.2元，一萬斤小麥可以收入12000元。你看看，三十年前的一萬元相當於現在的225萬元，而三十年前的農家，他們一年的收入相當於現在的67.5萬元，而三十年後的農家，他們一年的收入隻有12000元。通貨膨脹了225倍，而糧食價格僅僅上漲了3倍，這就是農民越來越窮的原因，這就是越來越多的農民拋棄土地，去城市打工的原因。因為種地不賺錢，僅能落一個肚兒圓。
向小明跟著同村的人去山西煤礦挖煤，當時挖一天煤，可以賺到200元錢。村子裏凡是日子過得好的人家，都有人在山西煤礦挖煤。依靠向小明挖煤的收入，向三合家的日子有了起色，向大明也娶了老婆，而且有了一個兒子。兒子會走路的時候，向大明就謀劃著自己去挖煤，把向小明換回家，給向小明也娶一個老婆。這個農村大家庭就是一個非常和和美美的家庭了。
在山西挖煤不是長久之計，村子裏有幾百人在山西小煤窯挖煤，每年都有十幾個人死亡或者致殘。為什麽不去設施條件好的大煤礦呢？向小明曾經說過，大煤礦都是國營煤礦，在那裏挖煤的都是國家正式職工，像他們這種農民工，隻能去私人小煤窯挖煤。