一、故事背景
故事發生前二十年，宋真宗與身邊近臣策劃了著名的天書事件。皇帝自稱夢中有神人托付天書，掛在宮門上螭吻角上，果然天明時被巡夜太監發現。然後一生並無太大政績的宋真宗便厚著臉皮封禪泰山。
借助這波迷信帶風向的操作，短期起到了穩固政權的奇效，也帶來了長遠的惡劣影響，朝堂從此烏煙瘴氣，各地不斷上奏發現祥瑞，司天監也隔三岔五呈報天文吉兆，論證德政。文官集團對皇權的製約能力下降，他們提出的各種治國方略，隻要皇帝不稱心，就可能借助司天監夜觀天象推倒重來。皇權似乎找到了與士大夫對抗的法寶。
為了對抗神跡治國，當時的官僚集團策劃了真宗朝的帽妖事件，企圖以魔法打敗魔法。由於儒家天人合一的理論具有雙麵性，造假的祥瑞固然可以粉飾太平；然而一旦詭譎異象出現，也很容易將輿論引導向：國之將亡妖孽盡出。
這一招果然嚇住了迷信皇上，覺得自己偽造神跡惹怒了上天，從此不敢再濫用怪力亂神輔助權柄。當時的司天監春官在調查時發現了所謂帽妖的蛛絲馬跡，似乎隻是一種加強的可以平移的孔明燈，但是他怕卷入政治鬥爭，沒有上報，將自己琢磨的圖紙留給了自己的兒子，也就是後來的司天監少卿，男主沈括的天文學老師楊惟德。
二十年後，新帝繼位後，開始推行的慶曆新政，這觸動了官僚階層的利益。利益集團拚命抵抗，文官領袖的文彥博提醒皇帝趙禎：陛下非與百姓治天下而是與士大夫共天下。
為了打破僵局，仁宗又重拾舊辦法，開始以星象、巫術、祥瑞之說掣肘朝堂上士大夫的策論，同時將一階武人的狄青抬到樞密使位置，展開製衡。有宋一朝重文輕武，這個位置一直由文官把持。朝臣集團故伎重演，再次召喚魔法打敗魔法。