說到這裏，周鞅痛苦的閉上了眼睛。
府試第一名的成績被人冒名頂替，丟了舉人資格不說，連秀才身份都沒能保住，作為一個滿腹經綸，人生夜以繼日的努力和全部希望，都寄托在科考出仕這條路上的讀書人，這無疑是晴天霹靂般的打擊，足以讓周鞅跌落塵埃。
然而周鞅的人生悲劇並未就此結束。
當他以為這是人生的最大苦難，千方百計說服自己振作起來時，往後的日子卻一次次告訴他，這隻不過是他悲慘人生的開始。
起初幾年，周鞅想盡辦法想要拿回自己舉人、秀才的身份，為此變賣家財四方奔走，發揮聰明才智結交方家的敵對家族，想要借力鬥倒對方。然而事與願違，這些年方家勢力不僅沒有減弱，反而日複一日的強大，周鞅饒是智計百出，也無法忤逆大勢，最終他投靠的那個家族反而被方家鬥倒。
而後幾年，周鞅痛定思痛，決定采用迂回的策略，既然依附別人這條路行不通，那就自己努力經商致富，等他有了萬貫家財的時候，再聯合方家的對手，主導對付方家的行動，並賄賂刺史為他們提供便利。
周鞅的確才幹卓越，讀書是一把好手，經商同樣很快做出了成績，短短幾年就成了鄆州城有名的富商。
就在他躊躇滿誌，打算開展下一步行動時，方家聯合刺史出手了，官差在周鞅的倉庫裏查出了大量海鹽。販私鹽可是大罪，一夜之間，周鞅的所有財富都被查封，家也被抄了，自己也進了牢獄。
要不是他及時察覺到危險，將所有能調動的銀子，都拿去賄賂了刺史，他莫說不能在幾年後出獄，大概率會死在監牢裏。
在牢獄中蹉跎了幾年，周鞅的心態發生了很大變化，他意識到他根本鬥不過方家，作再多努力都隻能是自取其辱，加上年紀已經不小，傳宗接代的任務不能再拖，他隻能選擇暫時忍辱偷生。