朝廷裏又是風又是雨的，方從哲罷相，葉向高上台主內閣事，東林的左光鬥、楊鏈、劉一燝等重臣掌握了主動權。在東林淩厲的攻勢下，繼方從哲之後，前吏部尚書又引咎辭職，東林推舉黨徒趙南星出任吏部尚書，雙方正在交鋒。如果趙南星出任了吏部尚書，那麽就可以很明確一點，東林黨將完全替代浙黨成為執政黨。
這些事情，張問也管不著，隻是靜觀其變，看趙南星會如何作為。這幾天黃仁直的同鄉沈敬被接了過來，和黃仁直住在一起，張問便請二人到宅中的客廳見麵，想看看這個沈敬是什麽樣的人，能勝任什麽公事。
張問自坐於前院北邊的客廳裏等候二人，隻出屋門迎接。過了一會，黃仁直和沈敬便走了進來，張問與二人作揖告禮，入廳分賓主入座。張問坐於北，黃仁直坐於東，沈敬坐於西。在北方，是以左為尊，黃仁直先來，是張問的第一幕僚，自然就坐東麵。要是在江南民間，黃仁直就該坐右手，習俗有所不同。
張問端起茶杯，揭開杯蓋吹氣的時候，觀察了一下沈敬，見他身材短小，差不多比黃仁直還矮了半個頭，雖然才四十多歲，但是兩鬢已經斑白，眼窩深陷，臉色暗黃，麵部棱角分明，骨頭粗大，故臉上看起來肉很少。身穿長袍，但是麻布的，還很舊。看來已經窮困了有一些日了，不過還好洗的比較幹淨。
張問放下茶杯，隨意找了個話題開始，“我記得有個修道的仙人和沈先生同名，對了，叫沈敬煮石。”
沈敬強笑道：“慚愧慚愧。大人說的那個沈敬，恐怕是民間臆造。”
沈敬煮石那是個道教的故事，說的是浙西有個人叫沈敬，自幼學道，後來雲遊至鍾山，遇見一位老太婆，給了他一塊白石，說是能煮成仙果。沈敬煮了十年還是一塊石頭，後來就泄氣不煮了。後來那位老太婆又來到了，說你得到這石頭，何不心懷虔誠、消除疑慮地煮它?如果這樣，不用十年便可吃了。如果心中疑信參半，雖煮上十年，仍然是吃不得的。然後沈敬就繼續煮，煮成了仙果，忙沐浴清潔，將石頭吃下去，頓時，他變回了童顏，須發像漆般黑亮，心中清朗，身體輕捷。變成神仙了。