烏巢失火後，袁紹令張郃、高覽二將攻打魏軍營地，不料營地內，曹彰、曹洪二將殺出，荀攸早布疑兵在外。
晉軍大敗，二將奪路而逃。
卻不料郭圖從中作梗，使得袁紹對張郃、高覽二將疑心大起，準備招而殺之。二將無奈，轉身投靠了曹操。
曹操親自出軍寨相迎。
為了表示對張郃、高覽的信任，當即就封張郃為偏將軍，都亭侯，高覽為偏將軍，東萊侯。
二人大喜，歸心曹營。
而袁紹這邊，失了烏巢糧草，去了許攸、張郃、高覽，戰死了淳於瓊，軍心惶惶。主帥袁紹更是借酒消愁，每日大醉不醒。
許攸進言：“王上，此乃破袁之絕機也，可速進兵殺之。晉軍失了糧草，軍心不穩，必敗也。”
張郃、高覽立馬請令。
曹操大喜，當即令曹洪、曹仁、夏侯淳、張郃、高覽率領五萬人馬，劫殺晉軍大營。果如許攸所料，曹軍三路出軍，殺的晉軍潰不成軍，混戰至天明，各自收兵，晉軍損失大半。
但就算損失大半，晉軍仍有十五萬之眾，曹操不敢大意，召集武將商議應對之策。
許攸道：“王上，可先揚言我軍調撥三萬人馬，往酸棗而去；再出一路軍三萬人馬，直取鄴城，再一路軍三萬人馬，去取黎陽，斷晉軍歸路，袁紹聞之必然驚慌，分散兵力而去，我軍則可直取袁紹大營也。”
曹操大喜道：“公達此計甚妙也！”
當即就令人傳播揚言。
果如許攸所料，袁紹得知此事後，慌忙命袁譚率領三萬人去救鄴城，令辛明率領三萬人去救黎陽，令韓夢率領三萬人去救酸棗。
至此，中軍大帳隻剩下六萬餘人。
而曹操得知此事後，頓時大喜，立馬令全軍出動，兵分八路，齊齊殺向晉軍的中軍大帳。
但就在曹操要動手時，一個消息猶如晴天霹靂，閃在他的天靈蓋上。