誰知錢醒心高氣傲，不但沒有投考豐惠學院，連青陽學院也越過，直接去報考了濟水學院。
可惜，最終結果是榜上無名，未能如願。
回到老家後不久，錢醒的祖父母相繼去世，家道漸貧，生活難以為繼，家中再也無力支持他去投考，於是錢醒就開始販鹽挑米，侍奉父母，幹起了走私販鹽的營生。
鹽是一種重要的資源，是人類生活的必需品，所謂“無鹽則腫”，人體若長期缺鹽，輕者會導致頭昏，乏力；重者會食欲不振、惡心嘔吐，甚至站立時會暈倒。
由於鹽的需求量大，又受到產地的局限，自古販鹽就是一筆穩賺不賠的買賣，官府當然不會放任民間自由交易，所以曆代王朝都十分重視鹽政的管理，采取民製官銷的政策。
對鹽的供應，官府一直是壟斷經營，但這種壟斷經營是兼容性的，也允許鹽商的參與。
隻要鹽商交足夠多的錢，官府就頒發給鹽商食鹽運銷許可憑證，俗稱“鹽引”。
當然，某種程度上，官府的專賣製度也起到了調控鹽價的作用，避免了奸商囤積居奇。
故此，在豐惠國，乃至整個濟水王國，私人販鹽是被明令禁止的，違者均被處以重刑甚至極刑。但由於鹽價過高，利潤極其可觀，鋌而走險者比比皆是。
檇李城距離海鹽產地鹽瀆城不是很遠，這裏河流湖泊眾多，漕運發達，而鹽商運輸大多要靠漕運，對鹽商而言，檇李城的地理位置可謂得天獨厚，不僅可以就地銷售，還可運送到王國各地。
久而久之，檇李城就成為鹽商集聚之地了，據說這裏的鹽商總資產，相當於豐惠國國庫存銀的一半，可見其實力雄厚。
錢醒未滿十七歲，就開始奔走在豐惠國與東黎王國之間，做販鹽生意，由於沒錢獲得鹽引，隻能私下販運私鹽。
最開始他是在自己的家鄉紫溪城販鹽，但後來發現，從東黎王國屬國廣陵國的鹽瀆城，運鹽到豐惠國的檇李城更賺錢，路途短、風險小，且量大利高。