中州，棲凰山。
梆子響了三聲，大半座棲凰山都熄燈入夜，方懷遠卻還在書齋伏案而作。
身為臨淵門的掌門人，又是統禦白道的武林盟主，方懷遠可謂是這江湖最忙碌的人，他今年五十有四，早已過了春秋鼎盛的年紀，這兩年武林又不太平，沒少操心動氣，眉間眼角都有了深深褶皺，兩鬢也見霜白。
他的衰老是如此顯而易見，武林盟上下難免心思浮動，方懷遠對這些人的想法一清二楚，卻隻是約束臨淵門弟子安分守己，對於其他並不強加桎梏。
早些年，方懷遠心裏殘存著年少意氣，還會因此鬱憤不甘，然而五年前的絳城一役，他親眼目睹傅淵渟葬身火海，又看到步寒英落寞離開，分明應該卸下心中一塊大石，結果不覺半分輕鬆，反增悵惘。
紅顏終有遲暮，英雄總歸末路。
他們這一代人啊，恩怨也好，情仇也罷，都已經成為過去了。
因此，在察覺自己日漸力不從心後，方懷遠決意召開武林大會，想在自己尚有餘力的時候培養出下一代武林盟主，不僅要替自己完成未竟之業，還得青出於藍而勝於藍，才能應付接下來的天下變勢。
他一時凝眉思索，一時奮筆疾書，等到最後一封密函批閱完畢，桌上漏壺已過了四更。
方懷遠身心俱疲，偏生神智異常清醒，就算回房下榻也難很快入眠，反而會驚擾江夫人，她近來有些不爽利，大夫叮囑過要好生休憩。
一念及此，方懷遠心中微歎，披上一件厚實外袍，拿上燈籠就往外走去。
他屏退了護衛和婢女，獨自提燈走出院落，沿途遇見了巡山弟子，他們向方懷遠行了一禮，目送他走過碎石小路，前往偏僻清幽的竹林。
巡山隊伍裏有新入門的弟子，見方懷遠的身影消失，小聲問道：“這大半夜的，盟主是要去哪兒呀？那地方……不是聽說鬧鬼嗎？”