-有人說，所謂黑社會，應該具備四個特征，一，紮根於社會的陰暗麵，就像岩石下的苔蘚；二，可以和官府進行協調溝通，既有‘打’也有‘和’，而不是單純的‘打’。這點很重要，離開這一點的黑幫頂多是強盜，算不得黑社會。第三，有自己的武裝。最後，有自己的宗旨和信仰。
以此為標準回溯，就會發現黑社會的曆史，幾乎與中國信史的長度等同。比如先秦時代的墨門，就基本符合黑社會的形態，但隻能算是萌芽期。真正意義上的黑幫，產生於漢朝，漢武帝實行‘鹽鐵官營’，鐵還好說，朝廷把老百姓一曰都離不開的鹽，當作壟斷物品賺取暴利，實在就缺了大德。
於是產生了大量販私鹽的人，幹的是殺頭的買賣，自然要有組織有武裝，亦需要有官府和諸侯的支持，真正意義上的黑幫出現了。後來，鹽鐵專賣漸漸放開，允許民間資本介入，黑社會開始轉型，黑幫色彩越來越淡，商業氣息越來越重，最終在千年之後，誕生出了晉商徽商，當然這是後話。
但這些幫派遊走於上層與江湖之間，與普通民眾的距離甚遠，因此與黑社會的第一條定義——紮根於社會的陰暗麵，仍有不小的差距。真正符合現在觀念的黑社會，誕生於唐朝，唐代出現了長安、洛陽這樣的大城市，亦出現了市井階層。
比起耕織為業、其民淳淳的農村來，城市中更容易產生不安定因子。包括失業雇工、破落無賴、閑漢、兵痞、江湖藝人、私記、乞丐及流浪者等群體……這些人處於社會底層，地位低下，生活窘迫，又不願或無法依靠出賣勞動為生，便從事非法活動，有個成語‘市井無賴’，指的就是他們。當這種非法活動變得有組織，真正的黑社會便誕生了。
到了宋朝，商品經濟空前發展，奴隸製度不複存在，農民可以自由遷徙，大量的人口湧入城市。自然，市井無賴的規模也越來越大，黑社會的規模也相應擴大。然而宋朝對黑社會的打擊力度，是前朝的無法比擬的。