董海興，安徽某鄉人。初中畢業後，他就出來跟人學做泥水工。20世紀80年代初，各地基建都在轟轟烈烈地上馬，所以工作不難找。
董海興在一個工地上找到了活兒，睡在他邊上一個鋪的人名叫方鎮國。方鎮國是陝西人，還有個不好聽的外號，叫“四眼狗”。因為他的眉毛長得有點怪，又濃又短又圓，倒像是兩個眼睛。董海興記得以前看過的一本書裏說，清朝的軍隊，稱太平天國的英王陳玉成“四眼狗”，因為陳玉成兩眼下都有一顆痣。
那些建築工人每天早出晚歸，有時還得加夜班，晚上回到工棚裏，又沒什麽事好幹，就一塊兒打牌吹牛。董海興不喜歡打牌，倒喜歡看書，就常在書攤上租書來看。無獨有偶，方鎮國個子高大，足有一米八多，幹活是一把好手，看上去不像個識字的人，沒想到卻也愛看書，倒讓人很是意外。於是兩人經常輪換著看，有時聊聊書裏的事，倒也自得其樂。
工地上的事很單調。有一天，董海興在搬一車土時，腳下一崴，險些摔倒。定睛一看，泥土裏居然有個骷髏，把他嚇了個半死，還隻道是發生了殺人案。他跟工地上管事的說了，那管事的說這地方原本是塊墳地，先前大多遷掉了，大概漏了一兩座無主荒墳，扔掉就是了。小時候，董海興在鄉下就聽老人說過掩埋枯骨，結果鬼來報恩的故事。他雖然上過中學，但多少還是信這類說法，便將這骷髏拿到一棵樹下埋了。
當天晚上，他做了個夢，夢裏是個麵目模糊不清的人，其餘也記不起來了。這個夢讓他魘著了，慘叫起來，把邊上的工友全嚇了個屁滾尿流，隻道出了什麽事。待聽得董海興說做了個噩夢，脾氣不好的工友罵罵咧咧了幾句，也就接著睡。沒想到第二天董海興居然就起不了床了，下半身冰涼完全失去了知覺。