自從曰軍大本營下達攻占南京的命令後，鬆井石根指揮上海派遣軍和第十軍，在飛機和艦艇編隊掩護下，分三路向南京殺來。其中，第11師團、第13師團、第16師團沿京滬鐵路進攻，第3師團、第9師團經蘇州、金壇進攻，第十軍的第6師團、第18師團、第114師團以及配屬的國崎支隊，分別從宜興、溧陽、廣德沿太湖南岸進攻。
國民革命軍南京保衛戰總指揮張治中，按照自己與陳誠、劉一民推演的方案，采取堅壁清野、節節抗擊、小部隊、多批次襲擾遲滯的辦法，與敵對抗，為主力轉移至有利位置爭取時間。
這次，[***]不再死守一城一地，也不給曰軍重兵集團提供合圍全殲的機會，雖然戰鬥規模都不大，但戰術變靈活了的[***]，出擊的積極姓卻大大增強，各部隊都是一擊即走，占點便宜就行，再也沒有了曆史上那種動輒十幾萬、幾十萬大軍被敵圍困，在轉移途中潰散的現象。
這戰術活脫脫就是從紅軍到八路軍一直傳承下來的經典遊擊戰術。可惜的是，[***]一來沒有經過遊擊戰訓練，對遊擊戰術運用不到位；二來淞滬大戰後元氣大傷、精華損失太大，新補充的士兵訓練不充分；三來曰軍機械化、馱馬化程度高，反應快，加上有飛機助戰，能夠迅速追堵，導致許多小部隊出擊後被曰軍粘住，壯烈殉國。
但烈士們的犧牲換來了遲滯曰軍進攻速度的成功，等曰軍攻到南京附近時，不但損失較大，連士氣都受了影響，與曆史上那種勢如破竹的勁頭大不相同。
張治中的對策其實很簡單，就是以空間換時間，在南京周圍與敵纏戰，在城裏與敵巷戰，進一步殺傷敵人後，迅速撤離，留一座空城給敵人。這樣，我軍保存了有生力量，獲得重新部署的機會，雖敗尤榮；曰軍勞師興兵，傷亡較重，雖勝猶敗。