兩天後的早晨，和田知州周易率領大小官員、商界代表、地方名流隆重送行。三十名民工扛著“坎土曼”在城門口等待。
考察隊分成兩部分：八荒帶領一部分跟隨斯坦因、蔣孝琬前往約特幹；另外一部分由大夏率領，隨同拉姆向南進入昆侖山測量。兩支隊伍半月後在克裏雅匯合。
斯坦因隊伍離開和田城不久，便沿著新形成的河流方向翻越沙丘，進入沙漠。跋涉兩天，當駝隊繞過許多沙壟，登上一座巨大的沙山，斯坦因被眼前的景象驚呆了：沙丘間曾經連接成片的枯樹林隻剩下光禿禿、緊貼地麵的黑木樁，荒廢千年的田野被河流衝刷出一道道縱橫交錯的深溝，而那些分割開的不規則高地上，塵土飛揚，驢叫牛哞，一片混亂。
“蔣師爺，怎麽回事？難道德國人和法國人沒有經過喀什，直接到了約特幹？天啊，這麽多民工，少說也有兩千人，簡直就是一場暴亂！”斯坦因失聲喊起來。
“……奇怪，沒聽說過有探險隊來呀，上次來，也沒有這麽多人，”蔣孝琬瞅一陣，說：“大概是附近地區的農民在開墾荒地，因為，河流前年夏天才流到約特幹。”
“僅僅兩年時間，怎麽可能衝刷出這麽多深溝？”
“大人，讓隊伍先到平坦處安營紮寨，我馬上去打聽詳情。”
蔣孝琬跑下沙丘，不大工夫，就走到正在土坑裏挖掘的人群邊——所有人的臉都被畫成凶惡的夜叉模樣。這是怎麽回事？難道是幻景？他掐掐自己的大腿，有感覺。於是，他向一位臉上塗著紅顏料的老人施完禮，問：“老伯，請問你們這是為誰幹活？”
老人瞪著眼睛狠狠地望他一下，轉過頭。蔣孝琬莫名其妙，正想問別人，忽然，幾個強壯的花臉男人舉起“坎土曼”向他圍過來。蔣孝琬慌忙逃離。上到一個隆起的土堆上，朝遠處看，每個土坑邊都有巨大土堆。這不像開墾土地，可是，誰組織了這麽多人的挖掘大軍？諾大的工地上怎麽沒有人聲？他們為啥要把臉畫成唱戲的模樣？