1923年7月，美國福格考察隊隊長、哈佛大學福格博物館美術專家華納與助手傑恩來到北京。華納同直係軍閥吳佩孚聯係，請求為赴敦煌考察提供保護，同時，他讓燕京大學校長司徒雷登物色一位翻譯兼事務員。
早在1908年，波士頓美術館借調華納到日本奈良學習日本佛教藝術時，老師曾打算派他到中亞文物競爭中謀取利益，但由於父親和波士頓美術館的堅決反對，最終未能成行。1913年，華納受東方藝術品收藏家弗利爾委托，前往北京為其將要建造的一所大學進行談判。他取道歐洲，遊覽倫敦、巴黎、柏林和聖彼得堡，拜見伯希和、柯勒等人。伯希和因為在東方學方麵的成就，言談舉止非常傲慢，這大大地刺激了華納。
柯勒升任柏林民俗博物館館長，一改過去將文物珍品隱藏起來的做法，把所有文物全部陳列出來。僅從吐魯番獲得的文物就布置十三個房間。一些高達三米的壁畫無法裝櫃，隻好用又厚又重的鐵條直接固定在展廳牆壁上。華納參觀後被驚得目瞪口呆：要不是柯勒親自介紹，他無論如何也不相信中國沙漠腹地會有如此美麗、壯觀、完好的古代壁畫。
他還想拜見格威，因其精神失常而未果。
柏林曆史博物館裏有一幅描述清朝維新以來帝國主義瓜分中國的《時局圖》：北方，一頭黑熊眼露凶光南下；東南，一隻惡鷹從海上撲來；華南，毒蛙的利爪由廣東伸向海南；西北，盜寶徒抱著沉重的大箱小箱無法走動；東部，日本島上凶惡而貪婪的目光死死盯著中國大陸。華納在圖中沒有發現美國的身影，欲望像烈火燃燒起來。截止目前，美國隻有地理學家亨廷棟於二十世紀初兩次到過中亞，雖然考察了羅布泊、樓蘭等地，但側重地理和氣候，探究中亞沙漠的過去和未來，這對美國沒有實際意義，美國需要美麗壁畫和文物！1916年，他代表克裏夫蘭美術館來到中國收集文物，特意拜訪駐華使館陸軍武官次官伯希和。這次，他們交談得甚為融洽，伯希和建議等戰爭結束後他們一起前往中亞探險，他打算挖掘幾處遺址。華納對伯希和的聲望極為羨慕，當然非常歡迎這次合作。但是，歐戰結束後伯希和回國了，合作未能實現。1921年，斯坦因第二次中亞探險著作出版，更激起華納的探險欲望。他上書有關部門，四處遊說，要求組織一支持遠征隊，深入六千大地。各界反應平淡，華納幾乎聲淚俱下，慷慨陳詞：“美國人的開創精神到哪裏去了？考古學家難道就這樣遭人恥笑嗎？難道等人家吃完肉，我們再去撿那些連狗都不願看一眼的骨頭？難道怕擔心風險，連學者風骨和責任都不顧嗎？請問，美國人要袖手旁觀到何時？難道不想弄清藝術史上一些謎樣的問題嗎？——唐代壁畫究竟使用的是什麽顏料、這些顏料如何製成、為何經曆千年而不褪色，難道這些問題全部等著歐洲考古學家來解開嗎？”