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清江流域物候條件優越，適宜許多農作物生長，罌粟這種適應能力很強的植物在這裏種植更是生長得茂盛。
罌粟的蒴果果膠經熬製後叫鴉片。中國古代宮廷的那些文人雅士給它取了個非常好聽的名字叫“阿芙蓉”，俗名叫大煙。在《聖經》與荷馬史詩中的《奧德賽》裏，鴉片被描述成為“忘憂藥”，稱上帝都很喜歡它。罌粟的原產地在中東。隋唐時期中國強大，阿拉伯那些蕞爾小國將其作為貢品進獻到中國朝廷，成為宮廷中那些皇子皇妃們最為珍貴的奢侈品。偶爾宮中也賞賜給下層的一些官僚士人，他們嚐到，都稱是“享受了一回宮廷的待遇”，其亢奮之態則難以言表。鴉片被大量傳入中國民間並種植是在中世紀荷蘭人入侵台灣後，他們將罌粟種子帶到台灣進行種植，爾後再傳入大陸並普遍種植。荷蘭是現在唯一允許吸食鴉片的國家，隻是要在國家規定的場所。大約在清末才從雲南四川傳入恩施境內，一種就高產，每畝最高可產十多斤鴉片煙膏，可賣幾十個銀元，是其它農作物收獲的好幾倍，堪稱暴利。
有利就有市場，有市場就有人追逐，有人追逐就會被迅速推廣。再加上恩施這塊土地罌粟又生長得好，所以鴉片一進入恩施就遍布了每一條溝溝岔岔。
十九世紀中國人吸食鴉片極為普遍，致使國人身體羸弱，被西方人稱為“東亞病夫”。林則徐是早年第一個睜眼看世界的人，他在廣州禁煙後，全國各地禁煙都有一定的聲勢，恩施各級政府也實行過禁煙，但力度不大。
1917年，孫中山為了維護《臨時約法》組建護法軍。被黎元洪任命為駐荊州的師長石星川和駐襄陽的鎮守使黎天才在這年冬天搞了個“荊襄獨立”運動，共同組建靖國軍，以響應孫中山的護法，與北方的軍閥抗爭，最後遭到北洋軍閥吳佩孚和湖北督軍孫占元的夾擊，靖國軍失敗，石部的唐克明和胡廷翼帶著數萬靖國軍敗逃恩施，隨即接管了恩施州府及各縣衙門。這些靖國軍到恩施後，開始到來還比較文明講規矩。由於他們都是自籌糧餉，時間一長，其軍費支出難以為繼，就隨意給各縣鄉攤糧派款，最後攤派到各家各戶百姓。這樣一搞就亂套了，便激起了民憤。後來靖國軍想了個餿主意種鴉片，收煙窩稅，各縣還設置煙稅局長，組建專門班子發展罌粟的種植和收稅。