當時德國法西斯已占領了中歐部分國家，正虎視眈眈地要向西歐進軍，英國正在積極備戰，美國此時正在趕製英國訂購的飛機，根本無法來滿足中國政府購買飛機的要求。陳納德揣著宋美齡給他的中國訂機合同，他找政府找軍政處尋求了半年，四處訂機無門。正在陳納德無計可施的時候，美國為英國製造的飛機中有100架不符合訂單要求，陳納德沒講任何條件地就買下了這批飛機。在這半年中，他還邀請到了一百多位從美國空軍退役的願意到中國來當飛行員的誌願者。這些誌願者駕著這一百架飛機風風光光地從美國飛到雲南機場降落。陳納德算是躊躇滿誌地部分的完成了蔣宋夫婦交給他的這項特殊任務。
陳納德出色的工作業績，也讓宋慶齡贏得了國人對她“偉大的外行領導”的稱讚。陳納德也拍馬屁稱讚她：“蔣夫人的外交能力勝過20個正規軍”。
這些美國老兵飛行員都是些兵油子，他們所成立的飛行隊被稱為“三無”飛行隊：無軍銜，無軍規、無軍紀。他們叫隊長陳納德為old man（老頭子）。有一位隊員無意中在飛機頭上畫了一條鯊魚頭，陳納德見後覺得鯊魚是一種凶猛的動物，正代表了他的性格，就要求這個飛行員將所有的飛機頭上都畫成鯊魚頭。飛機在天空中飛行，中國內地的老百姓不知道那是鯊魚，覺得像老虎，於是這隻飛行隊就被命名叫“飛虎隊”了。
駐恩施機場的飛行員開始是一個中隊十幾個人，後來增加到一個大隊，其中有不少美國飛行員，好些個都是陳納德從美國帶過來的誌願者，算是些兵油子。他們的駕駛技術過硬，作戰也勇敢，就是散漫慣了，再加上美國人在中國大地上的那種與生俱來的優越感，所以他們在中國的行為就更加肆無忌憚。
一日，日本7架飛機來犯恩施，扔下的炸彈把東門外清江河水掀起了幾十米高的水柱，投彈後正要向東飛回返航。恩施飛行大隊5架飛機迅速升空追擊，霎時你來我往，如老鷹展翅，淩空盤旋搏擊。以前恩施居民聽到防空警報後就是迅速往防空洞裏麵躲藏，這天的人們則是爬上了各自房屋的樓頂，觀看頭上的飛機相互追逐，如銀燕翱翔。飛機肚子下麵的槍炮不時地發射出一道道亮麗的火舌，十分耀眼，看鬧熱的人們“嘖、嘖”的呀喲之聲不絕於耳，此起彼伏，讓恩施人大開眼界。激戰15分鍾後，一架日本轟炸機中彈，機尾冒出一股隆隆黑煙，直溜溜掉進恩施東麵的大山之中，其它日機見勢不妙則是倉促逃跑了，恩施飛行大隊則無一損失。山城的人們頓時歡騰雀躍，叫好之聲響徹雲霄。這次勝利一時大長了山城人民抗日的誌氣，湖北省政府派員隆重地慰問了這些在天空中作戰的中國軍隊和美國飛行員英雄。