崇禎四年的六月，後金以楞額禮統帥右翼、喀克篤禮統帥左翼，出兵攻擊皮島，總兵力超過六千人，戰兵約在兩千左右，他們五月二十八日出發，六月六日到達鴨綠江邊。
除了這些軍事力量之外，皇太極還準備了政治手段，他派出石國柱、高鴻中、李思忠這幾個漢奸負責招降東江兵，並且嚴令所有滿八旗將領不得參與，一心增強漢官勢力，以牽製他的各位親戚。為了維持與朝鮮的關係，皇太極另外還派出滿達爾漢和董納密拜見朝鮮國王，要求朝鮮提供軍船和糧食。
後金兵六月七日經義州進入朝鮮，因為他們事先告知朝鮮是隻為討伐皮島，朝鮮不敢抵抗，任其**。後金軍一路進軍迅速，九日便過了鐵山。
建奴到達義州之後，東江鎮的地頭蛇們也獲得了消息，島兵中大多數人仍是與建奴不死不休，他們也開始積極準備接戰，東江和登州水師開始出海巡視最接近的鐵山附近海岸，鐵山義州附近人口稠密，皇太極要維護與朝鮮的兄弟之盟，不準後金兵放手大搶，也方便了東江鎮的情報工作，許多情報開始反饋到皮島。
但是後金軍到達鐵山之後，立即派出大量遊騎阻攔交通，皮島各將對後金的下一步行動無法判斷，東江鎮的水師在皮島有一百七十餘條船，不過其中很多隻能算是漁船，登州來的有二十多艘船隻，他們將防禦的重點放在了皮島正北，麵對鐵山的方向，一路搶奪焚燒他們看到所有船隻。
鐵山以南是一個半島，這裏離皮島很近，最南端離皮島隻有十裏左右，但地形都是山地，海岸陡峭，又很容易被皮島發現，所以並不適合作為出發地，東江軍猜測的地點在鐵山以西的海岸，很多船隻被派往那個方向。
陳新帶領的文登營仍然沒有被發現，皮島上的將領都以為是監軍呂直的隨行船隊。