2月8日早晨，張繼煉主席早早就來到賓館。吉蘭泰鹽池和周圍的烽火台是今天考察重點，一起陪同考察的還有阿拉善盟駱駝研究所所長張文彬。9點鍾，我們一行從阿拉善左旗出發前往吉蘭泰。大約20分鍾後，已經穿越在巴吉公路上。巴吉公路修築在烏蘭布和沙漠中，公路很少有彎道，路上車輛又極少，文彬兄隻深踩一腳油門，就把軍政駕駛的越野車拉開好遠。
烏蘭布和沙漠地處阿拉善盟和巴彥淖爾盟境內。東近黃河，南至賀蘭山麓，北至狼山，西至吉蘭泰鹽池。烏蘭布和沙漠莽莽蒼蒼，視野所及之處，是變換著形狀的漫漫沙丘。幹旱和大風是沙丘形成最主要的兩個原因，加之人們濫伐森林樹木，破壞草原，令土地表麵失去了植物的覆蓋，沙漠便慢慢形成。沙源則分布在沉積物豐厚的內陸山間盆地和剝蝕高原麵上的窪地和低平地上，多是來自古代或現代的各種沉積物中的細粒物質。
同行的阿拉善地方作家黃聰介紹說，阿拉善沙漠占地約8萬平方公裏，綿亙分布著騰格裏、巴丹吉林、烏蘭布和三大沙漠。沙漠總麵積居國內第二、世界第四，相當於以色列國土麵積的3倍。我們視野所及為莽莽蒼蒼的烏蘭布和沙漠，其景觀類型多為半固定的白刺灌叢沙堆和長有梭梭的沙壟，這一帶風蝕和鹽漬化非常強烈。沙丘上偶爾也會泛出一丁點綠色，它是生命力極強的沙冬青。
黃聰說，沙冬青對治療凍瘡有奇效。梭梭則是一種獨特的沙漠灌木植物，有“沙漠植被之王”之雅號，是戈壁沙漠最優良的防風固沙植被之一，性耐幹旱，耐嚴寒，喜沙性，有頑強的生命力。尤為難得的是，有一種多年生肉質草本植物肉蓯蓉寄生在梭梭的根部。肉蓯蓉為名貴藥材，被譽為“沙漠人參”，曆代王朝列為“貢品”。