這是一處尋常廟宇，吳道子偶一抬頭，竟看到一麵不同尋常的壁畫，畫中鬼神像逼真而傳神，呼之欲出，形若脫壁。廟中僧侶說：“吳道子恃才傲人，不敢去請。是這位青年畫家熱情地接受邀請，為敝寺畫的。他叫皇甫軫。”
皇甫軫，名不見經傳。但這三個字卻如雷般讓吳道子心驚。畫聖有一種不同凡人的敏銳直覺：此人很快就要超過自己了，就要把畫聖的美譽奪走了。
幾十年來，吳道子第一次有這種感覺。這讓他晝夜莫名地惴惴不安。
唐玄宗的哥哥寧王，在平康坊一處菩薩寺布施，寺內新起了一座大殿，寧王留下東壁和南壁，請吳道子繪畫。吳道子當時業務繁忙，回應晚幾天去畫。有人向寧王推薦皇甫軫。寧王便請他先畫南壁，留下東壁等候吳道子。
當時，吳道子正在趙景公寺裏繪壁畫，他所畫的人物，儼然就要躍出畫麵，衣帶也仿佛在迎風飄動，有強烈的空間感和立體感，這正是他的“吳帶當風”絕技。無論是畫屋宇梁棟，還是畫彎刀挺刃，他從來不用矩尺圓規，隻需用手一畫，便已足夠精準。
他就是這樣有本事，似乎無人能超過他。他一直這樣心安理得地做了幾十年畫聖，就在他年且六十，體力漸衰的時候，年輕的皇甫軫以輕捷的姿態直逼他的地位。
吳道子的徒弟匆忙來報：“皇帝偶然興起，參觀菩薩寺。他看見皇甫軫已經開始畫了，很高興。但看見東壁上空無一筆，也不見吳道子，龍顏不悅，臨走時留下話來：限定三日完成。”
吳道子聽了，說：“我心中有數……”他嘴上這麽說，其實心裏已經慌了。
他覺得，這，是皇甫軫給他的第一個下馬威。以後，他將給自己造成更大的威脅。
吳道子想到這裏，他的眼中頓時充滿殺機。這使他本來儒雅的麵龐變得猙獰可怖。