北宋統治者設置了龐大的官僚機構，盡量吸收地主階級分子參加，官僚們除領取國家優厚的俸祿外，還享有減免賦稅、徭役的特權。職責不清，人員龐雜，這不僅大大削弱了行政的效率，而且嚴重地增加了國庫的開支。北宋時期，除北方的遼不斷對宋侵擾外，西北黨項族(羌族的分支)建立的西夏，也經常不斷地對宋進攻，在遼和西夏的威脅下，北宋政府不斷地擴充兵額。
宋仁宗趙禎當政時期，軍隊的數目已經增加到一百二十五萬多人，養兵的費用占了國家財政支出的很大一部分。此外，加上統治階級的奢侈浪費，以及每年送給遼和西夏大批的絹帛和白銀，使北宋政府的財政陷入了極端困難的境地，北宋統治者為了擺脫危機，拚命地向農民榨取賦稅。據記載，仁宗時就已形成“凡百賦率，增至數倍”,“下至果菜，亦皆加稅”的局麵。國內的階級矛盾日益尖銳化，這引起了農民革命的不斷爆發。統治階級恐慌起來，一些比較有遠見的人，例如範仲淹、歐陽修等，針對當時的局勢，先後提出了改革政治的主張，但是由於頑固派的反對，他們的主張都未能得到實行。
等到了宋神宗趙頊當政時，北宋社會的危機更加嚴重，在這樣的情況下，趙頊任用王安石做宰相，來實行變法。
這王安石是撫州臨川人，出身地主家庭，早年間，在浙江做過地方官，很有政治才能，仁宗時期，他上過萬言書，主張改革政治，沒有被采納。
公元1069年，即熙寧二年,被任為參知政事，次年被任命為宰相，積極展開變法活動，王安石變法的目的，在於富國強兵，緩和階級矛盾，為了變法，他先在中央政府設立了一個機關“製置三司條例司”,來製定新法的各種條例。
新法主要有下列幾項：
1、農田水利法——開墾荒地，興修水利，積極發展農業生產。五六年之內，興修了水利工程一萬多處，灌田三十六萬多頃。