1956年發生了一件意外的事情。2月中旬，蘇共二十大在莫斯科召開。10天後，赫魯曉夫令人吃驚地對已經去世的斯大林進行了攻擊。據赫魯曉夫自己講：“最初，毛澤東采取的立場是，認為我們指責斯大林的濫用權力是對的。他說過，第二十次黨代會作出的決議，顯示出很大的‘明智’。
但是，赫魯曉夫的行為實際上並不為毛所喜歡。“1956年斯大林受到的批評，”毛後來回憶道，“我們一方麵感到高興，但另一方麵又很焦慮。對於取消限製、打破盲目崇拜、解除高壓和解放思想來講是完全必要的。但我們不同意一棍子打死的做法。”斯大林除了偏聽偏信和固執冷酷外，這位老人具有他的接班人所不具備的領導才能。
毛曾極力在中國減少個人崇拜。一個曾碰巧坐在會議廳門口的同誌回憶道，毛的一位熱心助手曾告訴他：“當主席進來時，你應該第一個站起來並鼓掌歡迎。”但赫魯曉夫講話後，周恩來告訴幹部們：“以後，當主席走進房間時，你們不用站起來鼓掌，這不是好事情。”
幾個星期以後，毛發表文章，對斯大林作出了評價，他在一些重要的方麵與赫魯曉夫存在著分歧。毛認為，斯大林“錯誤地把自己的作用誇大到不適當的地位，把他個人的權力放在和集體領導相對立的地位”。共產主義運動需要領導，但當一位領導“脫離群眾”時，他的作用就會降低。
斯大林犯了嚴重的錯誤，尤其表現在農業、南斯拉夫問題和國際共產主義運動等方麵。但他不是在任何事情上都有錯誤，除了所犯的錯誤，“斯大林是一個偉大的馬克思主義者”。
在同一篇報紙評論中毛重複了他的主旨。他對蘇聯同誌極為不滿，社會主義並沒有結束矛盾鬥爭。社會主義製度下還要繼續進行革新和社會改革，人類仍處在他的青年時代。