毛澤東1893年12月26日生於華中一個叫韶山衝的小村子裏，此時還是19世紀光緒皇帝統治的時期。按陰曆算，這一年叫蛇年，如果他的父母向算卦人求教的話，算卦人會說，他們的第一個孩子將具有蛇的稟性：靈活、狡黠、生存能力強。當時的算命人一般會這樣解釋：屬蛇的人“在保護自己時，反應強烈，凶狠惡毒；在躲避和擊敗敵人時，身手敏捷；喜歡黑夜”。
毛出身農民家庭，他的父親毛順生（1870~1920）精力充沛、性子暴烈。相反，毛的祖父生性懦弱，也不會經營，為維持生計被迫出賣田地—毛童年時，他祖父還活著。毛的父親16歲就離家出去做工，賺錢貼補家用。毛後來回憶說：“我父親原是一個貧農，年輕的時候，因為負債過多而隻好去當兵。他當了好多年的兵。後來，他回到我出生的村子，做小生意和別的營生，克勤克儉，積攢下一點錢，買回了他的地。”
另有一次，毛回憶說：“我父親曾經認為，如果一個人不能照料自己，他就會受到老天的懲罰。我母親不同意他的看法。我父親死時，有很少一些人來參加他的葬禮，而我母親死時，卻有許多人來送葬。”毛75歲時曾經很坦率地對一些紅衛兵說，他父親不好。要是他今天還活著的話，他也要坐“噴氣式”（“噴氣式”是紅衛兵在“文革”時期所施行的一種很痛苦的懲罰措施：彎腰低頭，胳膊反剪在背後，高高舉起）。但是他並不完全無知。“我父親讀過兩年書，”毛回憶說，“認識一些字，足夠記賬之用。”毛繼承了他父親那倔強的個性。
毛的母親叫文其美（1867~1919），是湘鄉縣唐家圫人。她性情完全不一樣，善良、敦厚，長著一副中國婦女所羨慕的梨子型臉盤。毛長得更像他母親，而不像他父親。“母親完全不識字。”毛後來回憶說。但她在村裏很受尊敬，按照毛的傳記作者的話說，她“心地善良”，為人慷慨厚道，“隨時願意接濟別人。她是一個虔誠的佛教徒，也很相信各種地方迷信。