“你認識到了自己的錯誤嗎？”周衝著廖大聲地說，其實這是在說給張國燾聽的，“你全都認錯了嗎？你打算改正嗎？”對這些問題，廖一概回答“是”。然後，周叫廖和他們一塊兒吃晚飯。這個命令張國燾不敢取消，因為周的官銜比張高。吃飯過程中，周一直和張交談，沒有理廖，好像他們中間從沒發生過任何事。因為廖已經承認了錯誤，許多軍官也聽到他要改正錯誤，張就不能再處死他了，也沒有再繼續拘留他的必要了。最後廖被釋放了，是周用他那完美的外交手段救了廖。
由於日軍的挺進，國民黨政府搬到了更遠一點的內地武漢。在那裏，周作為共方代表度過了1938年的大部分時間。他刮掉了胡須，穿著筆挺的國民軍軍服，把時間分別用於軍事委員會辦公室和共產黨報紙上。在一篇社論中，他曾寫道：“從他的革命經驗和貢獻上看，委員長是當之無愧的，也是唯一領導整個民族勝利的人。”一些人曾經將這一點看做是周政治立場動搖的信號。他和蔣介石的聯係，以及和他的老校友、戰場上的對手、新的國民黨巨頭陳誠之間的聯絡是如此成功，以至於很多人不知道他究竟站在哪一方。
1938年4月，當張國燾投向國民黨的時候，武漢謠傳：“周恩來將成為第二個張國燾。”一些人預言，委員長將把毛流放，把共產黨易名為民粹黨，由周恩來當最高領導。人們推測，這個黨將不像共產黨那樣走極端。有人甚至公開問周是否真的已經放棄了共產主義。
“沒有的事！”周回答，“如果離開了我們的黨組織，我就毫無作用，我參加國民黨又有什麽好處呢？”一些官員直截了當地提出要他參加國民黨。他回答，“不，國民黨內各個階層的仁人誌士都有。我在那裏還有什麽用處呢？”