周恩來年輕時在南開中學發誓結下的那些同學好友，現在都成了他的救星。由於周恩來早年想進入美國學校的願望遭受了挫折，在19歲那年他便著眼於進一所日本大學。日本是亞洲地區唯一深受中國傳統影響而現在卻已完全實現了西方式的工業化和現代化的國家。由於在國內受到抑製和挫折，中國的年輕人均把日本看成是變革的溫床，在那裏可以學到現代自然科學和社會科學方麵的知識。像往常一樣，周恩來感到力不從心，據說他的老朋友吳—那個曾經在中學保護過他的大個子東北人又出現在他的麵前來幫助他。吳已成婚，此刻已享受中國政府的獎學金在日本留學。充滿熱烈情感的吳勸說其他3個在日本留學的友好和另一個學生，與他一塊每個月為周捐助10美元—占他們每個人獎學金收入的五分之一。
周在起程前寫了一首表達自己堅定信念的詩：
大江歌罷掉頭東，
邃密群科濟世窮。
麵壁十年圖破壁，
難酬蹈海亦英雄。
在這首詩裏，周恩來決心終生與帝國主義作鬥爭。具有諷刺意義的是，周恩來此刻正準備向它學習現代化新事物的國家，卻是一個曾經比歐洲人更為跋扈地羞辱過中國並很快就要進一步徹底入侵中國的國家。周嚴肅地對待自己在詩中所下的決心，18個月後他把這首詩抄給他在日本的朋友作為警鍾並作為“自己的警言”。
周恩來可能是向北旅行，路過他從前待過的地方沈陽，經由朝鮮，並於1917年9月到達日本。(22)他在神戶港見到了前來接他的老朋友吳，然後很快趕往東京並首先到東亞高等預備學校注冊。在這所學校，他可以學習日語並複習準備師範學院的入學考試，因為他打算今後當名教師。學校共有350個學生，都是中國人。隻要學完高等預備學校的課程，那麽周恩來就可獲得中國政府的資助。但是，他從未完成這一學業。盡管他明顯在早稻田大學並可能還在其他一些大學非正式地聽過一些課，但也不能夠被日本大學正式錄取。他可能還在日法法律學校上過學，因為很久以後他曾經說過他在那裏待過一年。