1955年春天，毛發現，必須除掉黨內的一個對手。鄧小平在黨的會議上，發動了一場反對“高崗—饒漱石反黨聯盟”的鬥爭，宣布包括高崗在內的黨內一個小集團反對黨的最高領導，高崗還“企圖建立東北獨立王國”。他“不但不向黨低頭認罪，反而以自殺來表示他對黨的最後的背叛”。
赫魯曉夫是那些對高崗事件的官方解釋表示懷疑的人士之一，他評論說：“我非常懷疑高崗是否自殺，極有可能是毛把他掐死或毒死了。但這些疑慮看來是沒有根據的。另外一個關於高崗之死的說法是，在一次質問當中，他拔出手槍，大聲說道：“如果你們這些同誌對我什麽都不相信，我將在你們麵前自殺。”但是他被坐在旁邊的政治局委員奪下了武器。毫無疑問，當高崗第二次試圖這樣做的時候，他成功了。在中國，自殺是傳統的最後的反抗行動。
高崗事件對毛的領導地位構成了嚴重威脅。毛澤東後來說，高－饒事件是一場八級地震。但不管高的野心究竟是什麽，毛已經決意開展反對高崗的運動。
據說，毛打算把他的親信派到高崗控製的東北地區，擔任最高領導人。而且他還要求清除饒漱石及其親信，當時饒是負責上海地區工作的領導人。他們都是毛所說的在抗日戰爭時期探聽日本對於建立反對國民黨聯盟意見的秘密行動的僅有的幾個見證人。
在一次討論有關批判高崗問題的會議上，毛澤東發表了講話，他對他的同事們說，即使是你崇敬的人，如果他的思想是錯誤的，也應該同他進行鬥爭。毛提到了個人的態度問題，這主要是針對那些經過長征並參加1935年創建陝北革命根據地的老幹部的。他說：
對不符合黨的原則的，就應當保持一個距離……不能因為是老朋友，老上司，老部下，老同事，同學，同鄉等而廢去這個距離。在這次高饒反黨事件中……都有過許多這樣的經驗：隻要你以為關係太老了，太深了，不好講，不保持一個距離，不擋回去，不劃清界限，你就越陷越深，他們那個“鬼”就要纏住你。所以，應當表示態度，應當堅持原則……要有名有姓，哪一個部門，要指出來。你沒有搞好，我是不滿意的，得罪了你就得罪了你。怕得罪人，無非是怕喪失選票，還怕工作上不好相處。你不投我的票，我就吃不了飯？沒有那回事。其實，你講出來了，把問題尖銳地擺在桌麵上，倒是好相處了。