1931年1月，中央又在上海舉行會議。會上，俄國人為了顯示自己對中國優柔寡斷的領導的關心，米夫便親自擔任了會議主席。當周到達會場時，他被指定坐在兩派敵對集團之間。這兩大派別是李立三離開後領導權的主要競爭者—以王明（米夫在莫斯科中山大學時的學生）為首的受過蘇聯訓練的“二十八個布爾什維克”，他們得到了知識分子的支持；老練的鐵路工會領導人何孟雄，他是基層工農的候選人，總愛嘲笑“年輕的學生……我們幹革命時，他們還在娘懷裏吃奶呢！”周卻持獨立態度，這既表明他感到進退維穀，也說明了他的骨氣。
米夫相信周是會支持王明及其他幾位布爾什維克接管黨的領導權的，以此作為赦免周過去所犯錯誤的條件。但是，周不僅擔心這些布爾什維克們會被外國人所支配，而且為他們的經驗不足而憂慮。另一方麵，其他的候選人又不是知識分子，周大概懷疑他們是否能夠如所期望的那樣，著眼於黨的較高層次的全球性的及思想意識上的目標。結果，像毛這樣土生土長的共產主義者便很快遇到了挑戰。周最初還想在兩派之間保持中立，但為了大局，還是不得不跟共產國際支持的“二十八個布爾什維克”站在了一起。
跟過去支持陳獨秀、瞿秋白和李立三一樣，在以後的3年裏，周又忠實地支持黨的領袖王明（在多年後的“**”中，他甚至被極左分子們指控為“第二十八個布爾什維克”）。但是，這種交易並不是單方麵的。王明是蘇聯的代言人，剛回國，且非常年輕，在黨內缺少勢力或支持者，因此他還要依靠周。當周服從米夫和其年輕的中國追隨者們時，王便把大部分權力牢牢地抓到了自己手裏。
周恩來、瞿秋白主持的中央批評了李立三，但共產國際認為他們隻是敷衍了事。他們仍恢複了他過去的許多政策。周的位置是十分微妙的。王明依靠共產國際米夫的支持，反對瞿秋白、周恩來，想把他們逐出中共中央。但是，米夫采取了逐瞿留周的方針，同時批評周未嚴肅地來糾正李的錯誤，結果周受到了批評。貶低周的人說他是個“生性軟弱的人”，這個人為了少惹是非，總愛采取溫和態度。