1940年的一天，周請美國作家白修德在一家飯館吃飯，主菜是一頭金褐色的、肉皮鬆脆的乳豬。周自豪地拿起筷子，做手勢請客人先吃烤豬的脆皮。白修德畏縮著放下了筷子，用流利的中國話解釋說，作為猶太人是不能吃豬肉的。對這些未開化的習俗表示驚異的周的助手們為自己的失禮而嚇壞了，並且他們非常清楚，他們沒有能力換一道可以和這道菜的美味相比的菜了。周拿起筷子再一次邀請客人，他指著桌上的盤子對客人爽朗地笑著說：“特迪，這裏是中國，再看看，你瞧……這看起來像豬，但在中國這不是豬—這是一隻鴨。”
白修德大笑起來，其他人也都笑了。這個美國人把筷子插進去，夾下了一塊脆皮。用他自己的話說，“吃了第一口真正的豬肉，以後就開戒了。但願我的祖宗能原諒我”。
周的這個令人神迷的促使他人打破舊習慣的舉動，對另外的人物可能就不會起作用。但是，這次他的外交才智卻使他成功了。這是1940年至1943年3年戰爭年代裏周度過的一個並沒什麽特別的傍晚。那時，周正代表著共產黨的利益駐在國民政府陪都重慶。在這3年期間，他建立起了不尋常的權力，不僅充當著共產黨的特使，而且幾乎是出於對中國政治製度的良知，在發展著與國民黨政府和國民黨的關係，努力贏得中間派。
他的總部設在重慶市中心一間殘破的舊房子裏，對著大街沒有窗戶，但衝著院子的方向卻有一個陽台。
在盛夏的夜晚，他可以向遠方眺望，從一排排伸向前方的屋頂一直看到遠方的峭壁。在那裏，嘉陵江把它那褐色的江水都傾進了揚子江。
一個美國人描述道，這裏是曾家岩50號，在一條鵝卵石鋪成的泥濘小巷的盡頭，窗戶上糊著黃色的紙，屋內炒菜的油煙使窗紙也有些油膩。白修德發現這是一個“寒酸的地方，下雨時小巷的泥就沒過腳麵，接待室的地上也被踩得到處是泥”。樓房有些地方被日本炸彈給炸壞了。